上世纪70年代到90年代，中国不仅是举世闻名的“自行车王国”，更是名副其实的“乙肝大国”。1992年中国的人口是11.72亿，而据当年卫生部的调查，当时携带乙肝病毒的中国人竟高达1.2亿！
由于携带乙肝病毒的人口众多且乙肝可能会导致肝硬化、肝癌，因此当时的国人大多“谈肝色变”。这同时也引发了人们对乙肝病人的歧视，无论是上学和就业，乙肝病人都被“另眼相待”。
上世纪中国防治肝炎的宣传画
其实从70年代起，中国就开始了乙肝疫苗的研究工作，虽然科学家们先后研制出几种疫苗，但由于工艺等原因无法实现大规模工业化生产，满足不了全中国乙肝防疫的需求，乙肝病毒携带人群仍在扩大。
时间进入80年代，眼见情势严重，北京生物制品研究所所长赵铠向当局提出了引进世界最先进的乙肝疫苗生产线的建议，而当时，美国默克公司已经成功研制了能够大规模生产的乙肝疫苗。1988年，中国政府终于决定采用默克公司的技术，派代表团赴美谈判。
赵铠院士是引进乙肝疫苗的见证人
不过谈判很快陷入僵局，因为默克公司最初只是希望向中国出售疫苗，但他们很快发现这根本不可能，因为中方根本无法承受这笔高昂的费用。当时在美国，注射默克乙肝疫苗的费用是100美元，按照中国的需求，每年的购买疫苗的费用高达20亿美元。于是双方转入技术转让的谈判，虽然默克公司一再压低价格，但还是达不到中国的心理线。
就在谈判陷入僵局的时候，默克公司突然宣布，他们会将乙肝疫苗的技术和生产线以700万美元的价格“贱卖”给了中国，并于1989年9月11日签署了合同。根据合同，默克公司将向中方提供生产乙肝疫苗的全套生产工艺、技术、设备，并负责为中方培训人员。而默克公司不收取任何专利费或利润，同时放弃中国市场，不在中国出售乙肝疫苗。当时，这项技术和生产线转给了北京生物制品研究所和深圳康泰生物制品公司，这两家工厂年总产量4000万剂，足够供应中国新生儿使用。
1989年中美签约引进乙肝疫苗
那为什么默克公司会突然转变态度将乙肝疫苗技术以近乎“免费”的价格买给中国呢？原来，这是他们的总裁罗伊·瓦杰洛斯做出的决定，他认为虽然默克没有利润，但却是默克公司在20世纪做的最好商业决策之一，因为它有望拯救的生命数量超过了默克曾经做过的任何事，因此他力排众议说服了股东，做出了这一决策。
瓦杰洛斯先生
2006年，瓦杰洛斯在接受《科学新闻》采访时再次谈起了“低价转让”的初衷：“为什么要这么做？因为中国需要它。这件事的意义是，现在这两家工厂的疫苗生产能力足够为中国所有新生的孩子接种，限制了这种疾病的流行。在这件事上我们没有赢利，但我们控制了疾病的流行。我曾经是一名医生，我非常愿意看到自己能预防某种疾病，这也是默克和其他公司研制疫苗的动力，我们夜以继日地工作。这正”所谓“医者仁心”是也。
瓦杰洛斯夫妇在长城
而对于这件事，中国官方相对沉默。不过在1993年，这条生产线在北京落成之后，时任中国卫生部长的陈敏章曾前去参观。当参观完之后，北京生物制品研究所前所长赵铠问陈敏章有什么想法，但没得到回答，他抬头一看，才发现陈敏章的眼睛里噙满泪水。
其实，把乙肝疫苗“送”给中国人并非瓦杰洛斯的唯一的“义举”。在80年代中期，西非国家因寄生虫盘尾丝虫引发的河盲症发病率很高，感染者超过数百万人，许多人因此致盲。彼时默克刚开发出可治疗这种寄生虫的新药伊维菌素，尽管开发费用高昂，但在瓦杰洛斯的拍板下，默克还是决定为数百万感染了盘尾丝虫的病人免费提供伊维菌素，让贫困的西非国家的病人得到了治疗。截止2015年，已有近15亿人口通过使用伊维菌素治疗了盘尾丝虫病，而非洲西部的盘尾丝虫病已被根除。
西非很多人因河盲症失明
而对于中国来说，1992年乙肝疫苗接种率仅为30%左右，至2005年，接种率升至90%，从1993年至2018年，至少有5亿中国儿童接种了乙肝疫苗。接种疫苗后，中国5岁以下儿童的乙肝表面抗原感染率降低了90%；15岁以下的儿童中，预防了约1600～2000万例的乙肝病毒携带者，预防了280万～350万人死于肝癌。这些数字里，毫无疑问有着瓦杰洛斯的巨大功劳。
瓦杰洛斯与美国前总统卡特在非洲考察河盲症项目
不可否认，瓦杰洛斯“送药”也有跟中国政府搞好关系、建立形象从而打开中国市场的动机，这在他接受外媒采访时也谈到过。但毋庸置疑的是，他的决策让亿万中国人从中受益，从这一点来说，他无愧是真正的“药神”。
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