朱元璋出生于濠州钟离（今安徽凤阳）一个贫苦农民家庭，幼时名为重八。他从小就给大户人家拥耕放牧，在饥寒的煎熬中成长。因为是家里的幼子，而且聪明伶俐，所以被父母送到私塾去读过几个月书，但总因为交不起学费。朱元璋凭着记性好，也认识了几百个字。
朱元璋
元顺帝至正四年，淮北发生了严重的灾害的虫害，疾病流行。在这场劫难中，朱元璋的父母和长兄都先后病死饿死，16岁的朱元璋靠相邻帮助，草草埋了家人，孤苦无依的他到附件的黄觉寺当了小和尚。不久，灾情越来越严重，寺中的和尚也没有饭吃。朱元璋入寺不到几个月，就被打发出去做了游方僧，带上木鱼，瓦钵游方化缘，实际上无异于四处乞讨。他云游四方，三年多走遍了淮西，豫南一带，一路风餐露宿，饱尝人世艰辛，但这段时间的流浪也使他了解到了人间疾苦，增长了社会见识。至正七年底，朱元璋回到黄觉寺，从此“立志于学”。
黄觉寺
至正十一年，韩山童，刘福通领导的元末农民大起义爆发，次年，濠州也出现了一支几千人的起义队伍，为首的是定远人郭子兴。街道起义军中同乡汤和的邀请后，朱元璋思虑再三，终于决定还俗从军，投奔了郭子兴，开始了他的戎马生涯。朱元璋入伍后，因打仗机智勇敢，又粗懂文墨，很快得到了郭子兴的赏识，由一名普通的士兵被提升为亲兵九夫长。郭子兴见朱元璋有胆略，有见地，认为是一个大有前途的人，就把自己的养女马氏嫁给他。从此朱元璋地位更加稳定，军中都称呼他为“朱公子”。不久朱元璋奉命回到家乡濠州钟离招兵买马，少年时的伙伴徐达，周德兴，郭兴等人都纷纷前来投效，很快便募兵700多人。郭子兴非常高兴，让朱元璋带领这支队伍，并升他做镇抚，通过不断的招抚和收编，朱元璋的队伍迅速壮大。
郭子兴
至正十四年，为了避免几支队伍在一起摩擦生事，朱元璋自己的士兵交给郭子兴，自己带领徐达等心腹来到定远。之后，他整编了自己的队伍，加紧训练，准备南下。在进军徐州途中，定远人李善长前来投军。朱元璋问李善长：“如今四方战乱，什么时候才能太平呢？”李善长回答说：“秦末大乱时，汉高祖以布衣起兵，他为人阔达，知人善任，不乱杀人，五年就陈就了帝业。您是濠州人，离沛县不远，也算是跟汉高祖是老乡，只要认真学习这么老乡的长处，天下是可以平定的。”朱元璋听后十分高兴，决定把李善长留下来，为他出谋划策。这一年朱元璋攻克滁州。之后又攻克和州，和州攻克后，由于将士们“爆横多杀掠，城中夫妇不相保”朱元璋决定整肃军记。第二天，所有被掠的妇女全部释放，让她们回家于家人团聚。之后，朱元璋治军更加严明，禁止官兵杀伤掠夺，她们的部队也更加受百姓爱戴。
李善长
至正十五年，刘福通派人把逃逸在砀山夹河的韩林儿及其母杨氏迎回亳州，拥韩林儿为皇帝，杨氏为皇太后，建国为大宋，年号龙凤，定都亳州。三月郭子兴病死，韩林儿任命郭天舒为元帅，部将张天叙，朱元璋为右副元帅。不久，张天祐，郭天叙战死，朱元璋就成了大元帅，郭子兴旧部全归他指挥。
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