小肠的功能
小肠是肠道的一部分，其中90％的食物消化和吸收发生在小肠，另外10％发生在胃和大肠中。小肠的主要功能是从食物中吸收营养和矿物质。
消化涉及两个不同的部分。第一种是通过口腔和胃中的咀嚼，研磨，搅拌和混合进行机械消化。消化的第二部分是使用酶，胆汁酸等的化学消化，以便将食物材料分解成可以被吸收然后被吸收到身体组织中的形式。化学消化主要发生在小肠中（小部分也发生在胃和肠道中）。
蛋白质的消化
蛋白质，肽和氨基酸受胰腺分泌的酶如胰蛋白酶和胰凝乳蛋白酶的作用。这将它们分解成更小的肽。化学分解在胃中开始并持续到大肠。
脂肪的消化
酶，如胰腺分泌的脂肪酶，在饮食中作用于脂肪和脂质。这将甘油三酯分解成游离脂肪酸和甘油单酯。它由肝脏和胆囊分泌的胆汁盐帮助。脂肪酶可溶于水，但脂肪甘油三酯不溶于水。胆汁盐将甘油三酯保持在水状环境中，直到脂肪酶可以将它们分解成可以进入肠绒毛吸收的较小部分。
碳水化合物的消化
碳水化合物被分解为单糖如葡萄糖。胰淀粉酶也将一些碳水化合物分解为寡糖。一些碳水化合物和纤维通过未消化的大肠，根据其类型，它们可能被肠道细菌分解。
小肠对营养物质的吸收
一旦分解，营养物质就会被小肠的内壁吸收到血液中。使营养物质变得足够小以使它们可以通过或“运输”穿过胃肠道的上皮细胞。营养素通过简单/被动扩散，协助扩散，主动运输方式吸收。
由于小肠内表面积大，所以小肠有利于吸收。这是由于它投射出许多微小的手指状组织结构，称为绒毛，完成的。单个上皮细胞也具有指状突起，称为微绒毛。
对于运输，营养素通常依赖于：
脂质 - 经历被动或简单扩散
短链脂肪酸 – 协助扩散
氨基酸 -主动运输
葡萄糖 - 二次主动运输
果糖 – 协助扩散
小肠中的其他吸收物质包括：
水
摄入的食物和饮料中的大部分水被渗透吸收。
大约80％被小肠吸收，10％被大肠吸收，剩余的10％被排泄在粪便中。
电解质
这些钠通过扩散和主动运输而被吸收。氯化物（Cl-）与钠一起通过被动吸收或主动运输吸收。碘（I-）和硝酸盐（NO3-）可被动地跟随Na +离子或被主动吸收。钙离子（Ca2+）在骨化三醇（活性形式的维生素D）刺激的过程中被积极吸收。铁离子（Fe2+和Fe3+），钾离子（K +），镁离子（Mg2+）和磷酸根离子（PO43-）被主动传输机制吸收。
维生素和矿物质
维生素包括脂溶性维生素（维生素A，D，E和K）与膳食脂肪一起被吸收。维生素B和C等水溶性维生素通过扩散吸收。维生素B12与内在因子（来自胃）结合，被主动运输吸收。
这些铁大部分被空肠吸收，维生素B12和胆盐在回肠的后期被吸收。
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