人稟天地之氣而生，人們在身體健康的自然狀態下，人們也可以使用一些可以強壯體魄的藥物來加強自己的身體，以備延年益壽之需。但是在疾病狀態下，我們又得換取另外一些藥物來調整、恢復到健康的身體狀態。正如《神農本草經》分上中下三品一樣，有一些藥是我們在無病的狀態下也能使用的，而有一些藥卻是非得在疾病的狀態下才能使用。因此，今天要提到的這個中藥正是屬於後者。
芒硝（又叫做玄明粉、元明粉）這味白色粉末的中藥，可能大家對它的印象最為深刻的就是由它和其他藥物組成的強力瀉下方子大承氣湯吧，所以它的治療的症狀特點被貼上的標籤是熱、大便，沒錯，它所具有的功效本就來源於它本身的特性及功效，芒硝性味為鹹苦寒，鹹能軟堅、也能潤下，苦能下洩，另外《本草經疏》記載玄明粉還具有辛味，辛能散結，所以芒硝針對熱結便秘具有較強的瀉下作用。但是前人有言，玄明粉的功力甚大，“惟體肥氣實者為宜”，也就是說一般體質虛弱的人，還不能用這個藥物。
當然，玄明粉的功效並不僅僅侷限於瀉下的作用，玄明粉具有瀉下攻積、潤燥軟堅的功效，但它外用的話也具有清熱消腫的作用，很多醫家根據臨床經驗總結得出，玄明粉用來治療咽痛、口瘡、鼻出血、牙痛等病症的效果十分顯著。比如說《外科正宗》治療咽喉腫痛和口舌生瘡，就是使用了硼砂、冰片、硃砂等幾味中藥合體研磨成粉（這就是冰硼散），使用的時候就塗擦在口腔當中。根據《普濟方》記載，玄明粉還具有治療牙疼的作用，如“治牙疼，風化牙消或單芒消研末，隨左右鼻內吹之”。
另外，在現代臨床應用上面，後學者們對這個中藥的作用也另有發揮，它還有治療鼻出血、瘰癧、小兒陰莖無故堅硬勃起久久不萎等妙用，應用上面比如說治療鼻出血不止，可以在睡前用冷開水調服玄明粉；又如，調理早期肝硬化腹水的話，還可以用安全劑量內的杜仲和豬苓煎水，然後沖服玄明粉。
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