歷史上有兩個皇帝，以出身寒微著稱。出身最低的皇帝是後趙開國皇帝石勒，他幼年時是一個奴隸，受盡壓迫飢寒之苦。比石勒出身強一點的是明太祖朱元璋，當過寄人籬下的小和尚，當過沿街乞討的乞丐，受的罪不比石勒少，唯一比石勒強的地方，是他還算有個自由之身。
朱元璋對這段流浪乞討生活畢生難忘，當了皇帝后專門寫了《御製皇陵碑》一文，其中對他的苦難生涯進行了一次回顧，“仰窮崖崔嵬而倚碧，聽猿啼夜月而淒涼，”“身如飄蓬逐風而不止，心滾滾乎沸湯”。青少年時代這段慘痛到絕望的經歷，不僅讓他鍛煉出鋼鐵般的意志，也讓他的性格變得冷血而殘酷。
他逼迫穎國公傅友德先殺子再自盡，把涼國公藍玉扒皮填草，恢復野蠻的妃嬪殉葬制度，朱元璋的為人行事，處處透著一股難以掩蓋的殘忍與戾氣。這些行為使得他變成了一個眾人眼中的暴虐之君，雖然他驅除韃虜恢復漢家河山，最終卻沒能當選四大明君。
明朝學者錢謙益編著的《國初群雄事略》中，記述了元末明初各路起義軍首領的很多軼事。其中有一個軍閥陳友定，盤踞福建十餘年，一度是朱元璋的勁敵。雙方多次發生激烈衝突，互有勝敗。直到洪武初年，朱元璋才把他徹底消滅，陳友定也被生擒活捉，朱元璋對他恨之入骨，把他處以一種十分野蠻的刑罰，透著典型的朱氏作風。
話說這個陳友定，原本出身貧寒，自幼給地主家當傭工。《友定傳》記載，他不僅窮困不堪，還長了滿頭惡瘡，人稱“瘡頭郎”。不過他人窮志不短，素來胸懷大志。有一次，山賊柳順帶領一幫人馬，來到他所在的村莊燒殺劫掠，鄉民們驚慌失措。陳友定卻臨危不懼，鎮定自若，把鄉民們組織起來，依託寨牆拼死抵抗，同時暗中派出一路鄉兵，抄了山賊的老巢，前後夾攻大敗山賊，生擒匪首柳順，從此一戰成名。
當時已是元朝末年，天下大亂，陳友定智勇雙全，被眾人擁立為主，也拉起一支隊伍佔山為王。陳友定精明強幹，勇武過人，逐漸打出一片天地，把福建全省納入自己的勢力範圍，成為名震東南的福建王。不過這個陳友定別看佔山為王，思想還挺老派，不願自立為帝，而是選擇了忠於行將崩潰的元朝，成為元朝在東南的一塊“飛地”。
陳友定是實打實的效忠元朝，《庚申外史》記載，每年“福建運糧數十萬石至京師”，是元順帝最堅定的支持者和後方基地。不僅如此，他對起兵反抗元朝的朱元璋等人深惡痛絕，雙方多次發生激烈交鋒，數次挫敗朱元璋的隊伍，還斬殺朱元璋大將胡琛。朱元璋因北方大局未定，一直騰不出手來集中力量對付他，陳友定得以在福建割據了十幾年。
至正二十七年，中原大局已定，朱元璋終於騰出手來，調集大將李文忠、湯和、沐英、廖永忠等人帶領大軍，進發福建，要徹底剷除陳友定的割據勢力。大軍把陳友定包圍在延平城中，最後關頭朱元璋派遣使者進城，想勸降陳友定，結果他悍然毀書斬使，表示與朱元璋勢不兩立。朱元璋從此對他恨之入骨。
陳友定最後眾叛親離，將士們紛紛開城投降。陳友定一看大勢已去，《明史》記載，他還挺有種，不肯當俘虜，“衣冠北面再拜，仰藥死”。想服毒自盡一死了之。誰知藥量不夠沒死成，還是被朱元璋的將士給捉了俘虜，“械送京師”，送到朱元璋面前。
《國初群雄事略》記載，朱元璋審問陳友定時，他還是意氣昂昂，不少屈服。朱元璋佩服他是條漢子，有心留他一條命，“帝將釋之，授以原官”，想勸降他。他卻滿臉不屑地說：“事敗身亡唯有死爾，尚何言！”朱元璋也惱了，威脅他：“不降，唯銅馬爾！”再不投降，讓你騎銅馬！
所謂銅馬，是朱元璋的一個獨創的野蠻刑罰，原文中註釋為“古之炮烙刑也”，與商朝的炮烙差不多，用導熱性很好的純銅，做成一匹馬的形狀，腹內中空，填充大量燒紅的火炭，強迫囚犯騎在燒紅的銅馬背上。囚犯很快會被燒得死於非命。陳友定還真是一條硬漢，二話沒說騎上銅馬，頃刻之間焦頭爛額，骨肉焦爛，屍骨無存。陳友定寧死不變節，無愧於一個忠臣。但他卻忠於昏庸的元順帝，註定了他的悲劇命運。
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