历史上有两个皇帝，以出身寒微著称。出身最低的皇帝是后赵开国皇帝石勒，他幼年时是一个奴隶，受尽压迫饥寒之苦。比石勒出身强一点的是明太祖朱元璋，当过寄人篱下的小和尚，当过沿街乞讨的乞丐，受的罪不比石勒少，唯一比石勒强的地方，是他还算有个自由之身。
朱元璋对这段流浪乞讨生活毕生难忘，当了皇帝后专门写了《御制皇陵碑》一文，其中对他的苦难生涯进行了一次回顾，“仰穷崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉，”“身如飘蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤”。青少年时代这段惨痛到绝望的经历，不仅让他锻炼出钢铁般的意志，也让他的性格变得冷血而残酷。
他逼迫颖国公傅友德先杀子再自尽，把凉国公蓝玉扒皮填草，恢复野蛮的妃嫔殉葬制度，朱元璋的为人行事，处处透着一股难以掩盖的残忍与戾气。这些行为使得他变成了一个众人眼中的暴虐之君，虽然他驱除鞑虏恢复汉家河山，最终却没能当选四大明君。
明朝学者钱谦益编著的《国初群雄事略》中，记述了元末明初各路起义军首领的很多轶事。其中有一个军阀陈友定，盘踞福建十余年，一度是朱元璋的劲敌。双方多次发生激烈冲突，互有胜败。直到洪武初年，朱元璋才把他彻底消灭，陈友定也被生擒活捉，朱元璋对他恨之入骨，把他处以一种十分野蛮的刑罚，透着典型的朱氏作风。
话说这个陈友定，原本出身贫寒，自幼给地主家当佣工。《友定传》记载，他不仅穷困不堪，还长了满头恶疮，人称“疮头郎”。不过他人穷志不短，素来胸怀大志。有一次，山贼柳顺带领一帮人马，来到他所在的村庄烧杀劫掠，乡民们惊慌失措。陈友定却临危不惧，镇定自若，把乡民们组织起来，依托寨墙拼死抵抗，同时暗中派出一路乡兵，抄了山贼的老巢，前后夹攻大败山贼，生擒匪首柳顺，从此一战成名。
当时已是元朝末年，天下大乱，陈友定智勇双全，被众人拥立为主，也拉起一支队伍占山为王。陈友定精明强干，勇武过人，逐渐打出一片天地，把福建全省纳入自己的势力范围，成为名震东南的福建王。不过这个陈友定别看占山为王，思想还挺老派，不愿自立为帝，而是选择了忠于行将崩溃的元朝，成为元朝在东南的一块“飞地”。
陈友定是实打实的效忠元朝，《庚申外史》记载，每年“福建运粮数十万石至京师”，是元顺帝最坚定的支持者和后方基地。不仅如此，他对起兵反抗元朝的朱元璋等人深恶痛绝，双方多次发生激烈交锋，数次挫败朱元璋的队伍，还斩杀朱元璋大将胡琛。朱元璋因北方大局未定，一直腾不出手来集中力量对付他，陈友定得以在福建割据了十几年。
至正二十七年，中原大局已定，朱元璋终于腾出手来，调集大将李文忠、汤和、沐英、廖永忠等人带领大军，进发福建，要彻底铲除陈友定的割据势力。大军把陈友定包围在延平城中，最后关头朱元璋派遣使者进城，想劝降陈友定，结果他悍然毁书斩使，表示与朱元璋势不两立。朱元璋从此对他恨之入骨。
陈友定最后众叛亲离，将士们纷纷开城投降。陈友定一看大势已去，《明史》记载，他还挺有种，不肯当俘虏，“衣冠北面再拜，仰药死”。想服毒自尽一死了之。谁知药量不够没死成，还是被朱元璋的将士给捉了俘虏，“械送京师”，送到朱元璋面前。
《国初群雄事略》记载，朱元璋审问陈友定时，他还是意气昂昂，不少屈服。朱元璋佩服他是条汉子，有心留他一条命，“帝将释之，授以原官”，想劝降他。他却满脸不屑地说：“事败身亡唯有死尔，尚何言！”朱元璋也恼了，威胁他：“不降，唯铜马尔！”再不投降，让你骑铜马！
所谓铜马，是朱元璋的一个独创的野蛮刑罚，原文中注释为“古之炮烙刑也”，与商朝的炮烙差不多，用导热性很好的纯铜，做成一匹马的形状，腹内中空，填充大量烧红的火炭，强迫囚犯骑在烧红的铜马背上。囚犯很快会被烧得死于非命。陈友定还真是一条硬汉，二话没说骑上铜马，顷刻之间焦头烂额，骨肉焦烂，尸骨无存。陈友定宁死不变节，无愧于一个忠臣。但他却忠于昏庸的元顺帝，注定了他的悲剧命运。
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