公元219年7月，劉備打贏了漢中之戰，自立為漢中王，大約就在同期，關羽也從荊州發起了北伐，意圖攻佔襄陽、樊城，徹底將荊州全境納入蜀漢版圖。8月，于禁統率的曹魏援軍被關羽擊敗，10月，河南一帶的百姓因為不堪徭役，也起兵響應關羽，逼得曹操動了遷都的念頭，關羽的北伐大軍聲勢達到頂峰。
但很快，隨著東吳偷襲荊州後方，形勢急轉直下，在不到2個月的時間內，關羽北伐大軍徹底瓦解，同年12月，關羽被殺。從劉備稱漢中王，到關羽北伐，再到最終敗亡，前後時間大體有半年左右，按照諸葛亮《隆中對》中的策略，荊州軍北伐時，益州軍也應當出川，形成兩路北伐，互相策應。
那麼為什麼在這五六個月的時間裡，劉備卻坐視關羽孤軍奮戰，直至敗亡呢？
針對這一謎團，後世陰謀論者紛紛猜測是諸葛亮或者劉備怕關羽坐大，有意借刀殺人，這種說法不僅毫無根據，也不符合邏輯，劉備再蠢，也不會拿好不容易得到的國土、將士生命來做賭注。關羽雖然傲慢，但在鎮守荊州的11年裡，從未有過擅自軍事行動，而在長達半年的作戰行動裡，益州方面也不可能不知道關羽的北伐行動，沒有任何動作，恰恰說明關羽的軍事行動是得到了劉備授意的。
那麼劉備當時在做什麼呢？
其實，劉備在打贏漢中之戰後，也沒有閒著，他在忙著做一件事：搞建設。據《典略》記載：“備鎮成都，拔魏延督漢中，於是起館舍，築亭障，從成都至白水關四百餘區”。也就是說，劉備在趁著關羽北伐的這個空檔裡，調動益州的兵力和徭役，建設從成都至白水關的通道。
劉備這麼做的目的，是因為漢中之戰消耗太大，曹操雖然退出了漢中，但卻帶走了漢中及周邊百姓八萬餘口，劉備得到的漢中，完全是一座空城，想要守住益州的門戶漢中，劉備不得不從巴蜀徵調兵員、糧餉物資以及徭役，這些都離不開沿途的道路以及驛站。
從劉備入蜀開始，先後與劉璋（爭奪益州）、孫權（爭奪荊州南三郡）、曹操（漢中之戰）發生大戰，益州百姓苦不堪言，以至於張郃襲擾巴西時，“蜀中一日數十驚，備雖斬之而不能安也”，可見，劉備當時對益州的同時並不穩固，這個時候貿然北伐，並不合情理。
那麼我們再回過頭來看關羽的行動，關羽攻打樊城被當成北伐，其實是後世的誤解。
因為當時的條件並不成熟，以關羽的兵力，絕不可能獨立滅掉曹操，否則劉備也沒必要費力取益州了。關羽攻打樊城，其實是為了減輕益州的壓力，屬於戰略牽制。這也就能解釋，為什麼關羽孤軍作戰時，益州方面無動於衷。因為這原本就是一種戰略佯動，是希望通過關羽的攻勢，吸引助戰陳倉一帶的魏軍回援，減輕劉備剛剛佔據漢中空城的軍事壓力。
而關羽不僅出色的完成了牽制任務，甚至還超出預期，到10月時，大敗曹操援軍，許昌、南陽一帶群起響應，華夏震動。所以，這個時候的劉備完全沒必須去增援關羽。按照當時的既定戰略，如果樊城能攻則攻，若久攻不下，關羽應當及時撤軍，保存戰果。
只可惜關羽過於自信。
當時，劉備的侍中廖立曾說過這樣一句話：“是羽怙恃勇名，作軍無法，直以意突耳，故前後數喪師眾也”。也就是說，是關羽自恃勇猛，執意要繼續進兵，非要拿下樊城不可，結果在困守堅城之下的同時，呂蒙偷襲後方，導致關羽大敗。戰況急轉直下也就在一個月左右，劉備方面根本來不及作出反應。
陳壽在寫《三國志》時，這樣說道：俄而孫權襲殺羽，取荊州。“俄而”兩個字，恰恰說明事出突然，所有人都沒有想到，讓劉備措手不及。
綜上，關羽出征樊城，原本就是劉備安排的戰略牽制，但因關羽怙恃勇名，拿到甜頭後依然不願撤兵，結果短時間內迅速慘敗，遠在成都的劉備，完全沒有時間出兵救援。
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