他身高2米1，胳膊像猿猴一樣長，擅長射箭，而且特別有謀略。在諸葛亮第一次北伐之後，曹真認為諸葛亮不久必進攻陳倉，於是派郝昭和王雙守陳倉，並修築陳倉城。第二次北伐，諸葛亮不出意料的出散關，等諸葛亮到了之後，面前的陳倉固若金湯，又聽他在城中，感到驚訝，包圍住陳倉，《魏略》中就有記載，一個令諸葛亮還要忌憚的對手，他就是郝昭。
少年從軍，屢次立下戰功，一步一步升為雜號將軍，這種將軍的名號之間無上下級關係。公元220年，張掖郡張進、酒泉郡黃華、西平郡曲演等舉郡復反，武威郡的三個部落的胡人也復反，武威太守毋丘興告急於蘇則。蘇則與將軍郝昭、魏平自主偽詔發兵救武威，該地的胡人通通投降，順利平定河西各郡。
諸葛亮第二次北伐在圍住陳倉的時候，曾聽聞到了郝昭在河西的威名，讓郝昭老鄉蜀臣靳詳勸降郝昭，郝昭不降。當時蜀軍有好幾萬兵馬，而郝昭只有一千多兵馬，兵馬懸殊差距太大，郝昭只能死守，堅守城池二十多天，這對諸葛亮來說就是噩夢，因為蜀漢的糧草根本就不夠用，又得不到魏軍的糧草，戰鬥越久消耗就越多，蜀道又不好走，諸葛亮軍只能到了兵馬疲憊、糧草斷盡的地步，正好曹真派遣費曜率領的援軍到來陳倉，所以諸葛亮只能退軍，第二次北伐也就此失敗。
此役也顯示出郝昭絕對的守城大師，這是歷史上記載的第一次使用“點火的箭”的記錄，因此魏明帝曹睿封他為關內侯，並打算重用，但是郝昭不久後就病死了。
郝昭雖能入諸葛亮之眼，但他的事蹟《三國志》裡面沒有記載，史上只留下一封遺書，流傳後世。告誡其子郝凱說：“吾為將，知將不可為也。吾數發冢，取其木以為攻戰具，又知厚葬無益於死者也。汝必斂以時服。且人，生有所處耳，死復何在耶？今去本墓遠，東南西北，在汝而已。”人之將死，其言也善，郝昭快死之人對自己的後事也是處理的妥妥當當。三國演義中直到他病死，諸葛亮拍手成塊，說漢朝有希望了，天不亡大漢。
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