證券投資基金（以下簡稱“基金”）是指通過發售基金份額，將眾多投資者的資金集中起來，形成獨立財產，由基金託管人託管，基金管理人管理，以投資組合的方式進行證券投資的一種利益共享、風險共擔的集合投資方式。
證券投資基金通過發行基金份額的方式募集資金，個人投資者或機構投資者通過購買一定數量的基金份額參與基金投資。基金所募集的資金在法律上具有獨立性，由選定的基金託管人保管，並委託基金管理人進行股票、債券的分散化組合投資。基金投資者是基金的所有者。基金投資收益在扣除由基金承擔的費用後的盈餘全部歸基金投資者所有，並依據各個投資者所購買的基金份額的多少在投資者之間進行分配。
每隻基金都會訂立基金合同，基金管理人、基金託管人和基金投資者的權利義務在基金合同中有詳細約定。基金公司在發售基金份額時都會向投資者提供一份招募說明書。有關基金運作的各個方面，如基金的投資目標與理念、投資範圍與對象、投資策略與限制、基金的發售與買賣、基金費用與收益分配等，都會在招募說明書中詳細說明。基金合同與招募說明書是基金設立的兩個重要法律文件。
一方面，證券投資基金以股票、債券等金融證券為投資對象；另一方面，基金投資者通過購買基金份額的方式間接進行證券投資。
證券投資基金的特點
（1）集合理財、專業管理
基金將眾多投資者的資金集中起來，委託基金管理人進行共同投資，表現出一種集合理財的特點。通過彙集眾多投資者的資金，積少成多，有利於發揮資金的規模優勢，降低投資成本。基金由基金管理人進行投資管理和運作。基金管理人一般擁有大量的專業投資研究人員和強大的信息網絡，能夠更好地對證券市場進行全方位的動態跟蹤與深入分析。將資金交給基金管理人管理，使中小投資者也能享受到專業化的投資管理服務。
（2）組合投資、分散風險
為降低投資風險，一些國家的法律通常規定基金必須以組合投資的方式進行基金的投資運作，從而使“組合投資、分散風險”成為基金的一大特色。中小投資者由於資金量小，一般無法通過購買數量眾多的股票分散投資風險。基金通常會購買幾十種甚至上百種股票，投資者購買基金就相當於用很少的資金購買了一攬子股票。在多數情況下，某些股票下跌造成的損失可以用其他股票上漲的盈利來彌補，因此可以充分享受到組合投資、分散風險的好處。
（3）利益共享、風險共擔
證券投資基金實行“利益共享、風險共擔”的原則。基金投資者是基金的所有者。基金投資收益在扣除由基金承擔的費用後的盈餘全部歸基金投資者所有，並依據各投資者所持有的基金份額比例進行分配。為基金提供服務的基金託管人、基金管理人只能按規定收取一定比例的託管費、管理費，並不參與基金收益的分配。
（4）嚴格監管、信息透明
為切實保護投資者的利益，增強投資者對基金投資的信心，各國（地區）基金監管機構都對基金業實行嚴格的監管，對各種有損於投資者利益的行為進行嚴厲的打擊，並強制基金進行及時、準確、充分的信息披露。在這種情況下，嚴格監管與信息透明也就成為基金的另一個顯著特點。
（5）獨立託管、保障安全
基金管理人負責基金的投資操作，本身並不參與基金財產的保管，基金財產的保管由獨立於基金管理人的基金託管人負責，這種相互制約、相互監督的制衡機制對投資者的利益提供了重要的保障。
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