在豐臣秀吉統一日本後，不再滿足於國泰民安的日本，他的眼光看向了海那邊的朝鮮和中國，他想要成為世界的統治者。早在豐臣秀吉佔領九州時，寫了一封信：不久朝鮮亡國將歸屬於我，早晚我還要用生命將明國（明朝）搞到手！豐臣秀吉想要建立的是一個亞洲大帝國，並計劃先後征服朝鮮、中國、印度。
豐臣秀吉在還沒侵略朝鮮時，就想好要如何統治中國了：天皇入駐北京，北京周邊都稱為皇室領土；其養子出任中國的關白（攝政王），日本及朝鮮的關白由自己的親信擔任；豐臣秀吉自己駐守寧波，方便藉助這個貿易中樞控制中國、朝鮮、日本。
1592年，豐臣秀吉率兵20萬侵略朝鮮。朝鮮軍隊根本不是其對手，日軍迅速攻佔朝鮮王京漢城與陪都平壤，並迅速攻佔朝鮮境內大量主要城市，直趨明朝邊境。朝鮮國王只能迅速嚮明朝求救：朝鮮大半國土淪陷，王子被俘、國王逃難中。
明朝一開始接到消息時還不太相信，因為在大家印象中，朝鮮是要強於日本的，就日本一個小小島國怎麼可能擊潰朝鮮？小心翼翼的明朝還是先派人去查明真相，在經過偵查、討論後，明朝得出一個結論：日本真正的目的並非朝鮮，而是中國！但是明朝還不知道日本實力，只得先派出少量兵馬前去試探，結果自然很難取勝。
接下來明朝就心裡有數了，一邊派使臣跟日本談判，一邊全國徵兵，準備戰爭。儘管明朝最後只有4萬多軍隊，卻依然將數倍於己的倭寇擊潰，豐臣秀吉只得議和。僅兩年後，豐臣秀吉再次集結近15萬軍隊發動戰爭，明朝派出7萬多援軍再次擊潰日本。而豐臣秀吉本人也在戰爭時期病逝，他的“亞洲大帝國夢”也只能做到了第一步。
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