據說，當年漢高祖劉邦起兵造反時，曾在路上遇一蟒蛇，擋住軍隊的去路，而且蟒蛇還對劉邦說：“你斬我的頭，我就亂你的頭；你斬我的尾，我就亂你的尾。”劉邦二話沒說，將大蟒蛇從中間一斬為二。巧合的是，後來的大漢朝也被攔腰截為兩段，一為西漢，一為東漢。夾在兩漢之間的短命政權，叫做新，他的建立者叫王莽。“莽”與“蟒”諧音，於是後人便揣測，王莽是否就是當年的那條蟒蛇所變？當然，這僅僅是個具有神話色彩的傳說而已。但王莽這個人，卻是真實存在的。
王莽字巨君，魏郡元城人（河北大名縣東）。王莽生在一個聲名顯赫的貴族家庭，他的姑母王政君就是漢元帝的皇后。王莽的大伯、叔叔、叔伯兄弟都為高官厚祿，唯獨他，因為父親死得早，所以一直未被重用。但王莽很懂得表現自己，他生活儉樸，做事謹慎小心，侍奉母親也極為孝順，因此在社會上贏得了聲譽。
除了注重培養自己的好名聲之外，王莽還很懂得與自己的叔伯們培養感情。他的大伯王鳳生病時，他一連幾個月衣帶不解伺候在病床前，因而蓬頭垢面，憔悴不堪。看到侄子如此孝順，王鳳非常感動。臨死的時候他向皇帝推薦王莽，於是王莽得到了官職，開始了仕途生涯。
漢成帝時，王莽初任黃門侍郎，後升為射聲校尉。王莽禮賢下士，清廉儉樸，常把自己的俸祿分給門客和窮人，甚至賣掉馬車接濟窮人，深受眾人愛戴。看到王莽的表現，他的叔父王商很欣慰，就請求皇帝把自己的戶邑分封給王莽。在他的舉薦下，王莽又一次升官——成為光祿大夫兼任侍中，早晚在皇宮擔任警衛。
綏和元年（公元前8年），王莽出任大司馬，時年38歲。掌握了朝廷大權，王莽更加不遺餘力地塑造自己的良好形象，一次，王莽的母親有病，公卿侯爵都派夫人前來探視，這些人都衣衫華貴，王莽的妻子穿的是粗布衣服，衣不拖地，裙子才剛剛蓋過膝蓋。客人們以為他是王家的僕婦，後來才知道是王莽的妻子。從此，朝野上下無人不知大司馬家庭儉樸。
第二年，漢成帝駕崩。漢成帝死後，不出十年，換了兩個皇帝——哀帝和平帝。漢平帝即位的時候才9歲，國家大事都由大司馬王莽作主。有人說王莽是安定漢朝的大功臣，經大臣們一再勸說，太皇太后王政君封王莽為安漢公。但王莽只接受了封號，把封地退了。
公元5年（元始五年）的一天，大臣們給漢平帝上壽。王莽也獻上一杯椒酒。第二天宮裡傳出話來，漢平帝得了重病，沒有幾天就死了。漢平帝死時沒有兒子，王莽提議從劉家的宗室裡找了一個2歲的幼童立為皇太子，叫做孺子嬰。由王莽攝政。
此時的王莽自稱為“假皇帝”，即代理皇帝的意思。這時，有些政治觸覺敏銳的文武官員就勸王莽乾脆做真皇帝。王莽自己也覺得做代理皇帝不如做真皇帝。於是，王莽利用社會上流行的一些讖語，如“王莽是真命天子”的紙符，“漢高祖讓位給王莽”的銅匣子等等，在群臣中大造聲勢後，假惺惺一番，順利地登上皇位。
公元8年（初始元年），王莽正式即位稱帝，改國號為新，都城仍在長安。當上皇帝的王莽，立即開始了所謂的改革。改革內容包括：第一，不準買賣土地；第二，不準買賣奴婢；第三，平定物價，改革幣制。這些改革措施不但受到農民的反對，許多中小地主也不支持。三年以後，王莽又下了命令，土地、奴婢可以買賣了。改革的失敗，使社會矛盾急劇爆發，各地起義軍蜂起。
終於，公元23年（更始元年），綠林軍攻入長安，王莽死在了綠林軍的刀下。
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