朱棣出生于元末战乱时期，洪武三年，十岁的朱棣受封燕王。洪武九年，朱棣回到凤阳老家居住，民间细事，无不究知。
洪武十三年，朱棣就藩燕京北平，之后多次受命参与北方军事活动，两次率师北征，曾招降蒙古乃儿不花，并曾生擒北元大将索林帖木儿，加强了他在北方军队中的影响。
洪武二十五年太子朱标病故，为了避免皇子争储，朱元璋依照原来的设定将朱标嫡长子朱允炆立为皇太孙。朱元璋晚年，功臣宿将被诛杀殆尽，北方军事均以诸王主之，藩王各拥重兵，坐镇一方，其中尤以秦、晋、燕、宁诸王势力最强。不久，秦王朱樉、晋王朱棡先后死去。
朱允炆剧照
即位后的朱允炆对诸王势大难制深感忧虑，即与齐泰、黄子澄等密议削藩。自朱棣同母弟周王始，周、代、岷、湘、齐诸王先后削夺，湘王自焚，余皆废为庶人。
为图朱棣，朱允炆令张昺为北平布政使，谢贵、张信掌北平都指挥使司，以谢贵控制北平，另以都督宋忠、徐凯、耿瓛屯兵开平、临清、山海关一带，并调检燕府护卫军士，加强防燕措施。
建文元年六月，齐泰将燕使邓庸下狱审讯，具得朱棣将举兵反状，乃发兵逮燕府官属，并密敕张信逮捕朱棣。张信为朱棣旧部，此时遂降朱棣，朱棣随即为备。七月，朱棣装疯以麻痹张昺、谢贵将二人擒杀，并命燕府护卫指挥张玉、朱能率兵乘夜攻夺北平九门，遂据北平。后以尊祖训、诛“奸臣”齐泰、黄子澄，为国“靖难”为名，誓师出征。
朱棣剧照
战事之初，因北方诸将多朱棣旧部，降朱棣从战者甚多。朱棣军先后下通州、蓟州、怀柔等城，宋忠等战死。朝廷大军屡战屡败，朱允炆被迫罢兵部尚书齐泰、太常寺卿黄子澄职，以缓燕师。朱允炆拜李景隆为大将军，燕师败，主将张玉战死。建文帝于三年复齐、黄职。二月，燕师再度南下，朱棣命长子朱高炽留守北平。朱高炽团结部下，以万人之军成功地阻挡了李景隆的50万大军，保住了燕京城，李景隆大败。朱允炆以放逐齐、黄为名，使其外出募师勤王。
朱高炽剧照
当时，朱棣虽多胜，但损失颇重，而朝廷军源颇广，燕军于河北、山东一带所攻下的城邑，兵回后又为朝廷兵所据。同年底，有内臣自京师告密，朱棣知南京空虚可图，决计改变战略，于四年正月率师南下。四月，连破何福、平安师，五月克泗州、扬州。建文帝遣庆成郡主至燕师，乞割地求和，燕王不许。六月，江防都督陈瑄以舟师降燕，燕师渡江，下镇江，直逼南京。谷王朱橞与李景隆开金川门降，南京城陷，宫中火起，朱允炆不知所终。方孝孺因拒绝为燕王朱棣草拟即位诏书，牵连其亲友学生870余人全部遇害，成为中国历史上唯一一个被"诛十族"的人。
朱棣攻下南京后不久即皇帝位，是为明成祖。朱棣废除建文年号，建文四年改称洪武三十五年，冒称自己是嫡出是马皇后之子，下令大力搜索齐泰、黄子澄等建文朝臣五十余人，重建奉天殿（旧殿被朱允炆所焚），刻玉玺，封王妃徐氏（大将徐达之女）为皇后。
为稳定局势，安抚诸位藩王。朱棣先后复周、齐、代、岷诸亲王旧封；建文帝的弟弟吴王朱允熥、衡王朱允熞、徐王朱允尚未就藩，明成祖将他们皆降为郡王，同年又将已就藩的朱允熥、朱允熞召到燕京，以不能匡正建文帝为由废为庶人，软禁于凤阳，仅留朱允奉祀懿文太子，而朱允不久也于永乐四年死于火灾。但当其皇位较巩固时，又继续实行削藩。周、齐、代、岷诸王再次遭到削夺；迁宁王于南昌；徙谷王于长沙，旋废为庶人；削辽王护卫。
全国局势稳定之后，朱棣为了加强对大臣的监控，恢复洪武时废罢的锦衣卫。同时，明成祖又设置了东厂衙门，强化了专制统治。
永乐八年至二十二年，朱棣亲自率兵五次北征，巩固了北部边防，鞑靼、瓦剌各部先后接受明政府封号，派三宝太监郑和七下西洋，加强了中外友好往来， 同时还命人编修百科全书《永乐大典》，疏浚大运河。永乐十四年朱棣敕令开工修建北京宫殿也就是紫禁城，永乐十九年正式迁都北京。
郑和剧照
为了稳定北疆，朱棣先后五次远征蒙古，永乐二十二年朱棣在北征回师途中逝世，庙号太宗，明世宗嘉靖时改为明成祖。谥号启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝，简称文皇帝。太子朱高炽即位。
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