左宗棠是湖南湘陰人，字季高，一字樸存，號湘上農人，1812年11月10日出生。少年時代的左宗棠就讀於長沙城南書院，二十歲時參加鄉試並中舉。按中國古代的科舉制度：在鄉試中考中舉人並不具有入朝為官的資格，還必須參加會試並考中進入方才獲得出仕的資格，然而左宗棠卻在會試中屢屢落第。儘管左宗棠並不擅長八股文章，但卻廣泛涉獵關於中國歷史、地理、軍事、經濟、水利等內容的經世致用之學。早在他在長沙城南書院就讀時就已曾拜訪過當時著名的務實派官員和經世致用學者賀長齡，而賀長齡的弟弟賀熙齡正是左宗棠的老師，當賀長齡面對這位後生晚輩時“以國士見待”。道光二十九年（1850年）1月鴉片戰爭後被貶官新疆的林則徐在返鄉途中約左宗棠於長沙舟中相見，林則徐將自己多年在新疆的見聞以及周邊形勢整理成資料傾囊授予左宗棠，這次會面結束時林則徐對左宗棠說道：“東南洋夷能御之者或有人；然西定新疆舍君莫屬！”
儘管有林則徐如此評價，可此時的林則徐在清政府內部早已是過氣之人，況且他也並不掌握朝廷用人之權，本來在正常情況下沒進士功名的左宗棠在清政府的體制下應該是永無出頭之日的。然而左宗棠應該感謝他所身處的時代——儘管這時一個多災多難的時代，卻也是一個呼喚英雄的時代，而左宗棠則用實力證明了自己正是這個時代所需的英雄：咸豐二年1852年太平軍圍攻湖南省城長沙之際左宗棠在好友郭嵩燾等人的勸說下加入湖南巡撫張亮基的幕府，後隨張亮基進入湖廣總督幕府，開始了他的一生功業。張亮基調任山東後左宗棠應新任湖南巡撫駱秉章之邀重返湖南巡撫幕府，此後他在湖南巡撫幕府工作了六年之久，在此期間他輔佐駱秉章“內清四境”、“外援五省”、革除弊政、開源節流、穩定貨幣、籌措軍械。儘管此時的左宗棠只是湖南巡撫幕府的小吏，相當於湖南巡撫駱秉章的私人幕僚，算不上朝廷正式編制的官員，但卻有諸多高官顯貴在皇帝面前競相舉薦他並對其盛讚為“天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠”。
然而身為幕府小吏的左宗棠的迅速走紅引起了一些官場中人的嫉妒，終於這種積累已久的嫉妒情緒在一次偶然事件後爆發了出來：湖南永州鎮總兵樊燮到巡撫幕府拜見駱秉章時未向左宗棠行禮，這事擱在其他幕僚身上誰也沒當回事，可左宗棠是輔佐巡撫駱秉章的第一功臣，加之耿直的性格試他不願受此漠視，竟當場破口大罵“王八蛋，滾出去！”惱羞成怒的樊燮上書咸豐帝彈劾身為幕府小吏的左宗棠公然藐視朝廷上官，當時咸豐帝都已準備批准逮捕處死左宗棠的詔書了，好在胡林翼、郭嵩燾、潘祖蔭等人從旁相助才使左宗棠在鬼門關上撿回一條命。後來的歷史進程證明：這場波折對左宗棠個人而言是“大難不死，必有後福”，而對整個中國而言也算是多災多難的近代史上難得的一次幸運。此後在鎮壓太平天國的過程中左宗棠屢建奇功，一步步升任為閩浙總督，加太子少保銜，賜黃馬褂並奉旨在湖南招募楚軍。在鎮壓太平天國後左宗棠創建了作為中國最早的海軍學校的船政學堂和中國第一個新式造船廠福州船政局，中國由此開始構建自力更生的自主海防建設。
當左宗棠率部同太平軍交鋒時長江以北皖、蘇、魯、豫四省部分地區興起了捻軍起義，一時間清政府被太平軍和捻軍兩股起義勢力弄得手忙腳亂。這時中國西北的陝甘、新疆等地的回民武裝趁清軍忙於鎮壓太平軍和捻軍的時機紛紛起事，同一時期英、俄兩大列強也將自己的擴張觸角伸到了新疆，中國的西北地區開始面臨嚴峻的邊疆危機。同治六年（1867年）中亞浩罕汗國的軍事頭目阿古柏在英國的支持下攻佔了南疆地區，在這裡建立了所謂的“哲德沙爾汗國”，到了1870年阿古柏又越過天山攻陷北疆的烏魯木齊以及吐魯番盆地等地。趁火打劫的沙皇俄國在1871年7月4日佔領了伊犁地區，就在清政府準備出兵收復新疆之際明治維新後的日本政府派陸軍中將西鄉從道率軍3000人進犯臺灣，一時間中國的東南海疆和西北邊防同時告警。這時左宗棠一針見血地指出新疆的戰略地位：重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛京師。西北臂指相連，形式完整，自無隙可乘。若新疆不固，則蒙部不安，非特陝甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關山亦將無晏眠之日。中國的山川形勝皆起自西北，棄西部即棄中國。
1875年受命收復新疆的左宗棠根據新疆的敵情和地理特點制定了“先南後北”、”緩進急戰“的戰略方針。與此同時籌運糧餉等後勤補給工作也在緊鑼密鼓地進行之中：當時為籌措西征大軍的軍需糧餉朝廷讓恭親王向洋人舉債都被拒絕，早在鎮壓太平天國時就開始為左宗棠籌備軍餉的胡雪巖以江蘇、浙江、廣東海關收入作擔保，先後六次出面借外債1870萬兩白銀，解決了西征軍的經費問題。然而當左宗棠收到這筆鉅款後卻痛哭流涕道”其無恥也，臣之罪也“，這是因為左宗棠深知舉借外債不僅需要承擔高額的利息，還會令國家喪失主權，可在當時舉步維艱的財政體系下為了收復新疆、為了捍衛國土的完整實在是不得已而為之。錢是籌集到了，可如何將糧草和軍餉運到前線戰士們的手中依然是一大難題，經過慎重思考後左宗棠在歸化（今呼和浩特）和肅州（今酒泉）分別設立北局和南局負責南北兩路的糧草補給。俗話說”兵馬未動糧草先行“——左宗棠在戰前進行的這一系列準備工作為成功收復新疆奠定了堅實的基礎。
既然前期的後勤補給工作已準備完畢，接下來就該動兵馬了。左宗棠在肅州集結起了以道員劉錦棠部、都統金順部、提督張曜部為主的七萬西征軍，需要注意的是：這七萬西征軍並非全部參與了入疆作戰，這一方面還是因為受制於糧草轉運的困難，另一方面左宗棠還必須留足兵力應對英、俄兩大列強的威脅，實際入疆與敵接戰的是以劉錦堂部為先鋒的三萬精兵。1876年8月上旬劉錦棠部在金順部的配合下采用聲東擊西的戰法——避開供水困難的大道，走敵人嚴密防守但水源充足的小道，一路迫近到烏魯木齊北面的重地古牧地（今米泉）。在掃清敵方外為據點後用大炮轟塌城牆，於17日從缺口衝入城內並一舉殲敵五千餘人，次日收復烏魯木齊。
1877年4月14日收復了烏魯木齊的劉錦棠部自烏魯木齊南下達坂城，與此同時張曜部自哈密西進，記名提督徐佔彪部出擊巴里坤，戰爭進行到5月下旬西征軍已取得收復新疆的決定性勝利，眼見大勢已去的阿古柏在庫爾勒服毒自殺，其長子伯克·胡裡在庫車殺死弟弟海古拉後在英國的扶持下於喀什噶爾（今喀什）稱王。1877年4月14日左宗棠以劉錦棠部為”主戰“之軍，以張曜部為”且戰且防“之軍，在新疆各族農牧民的配合下長驅南進逼近敵軍的大本營喀什。在左宗棠連戰連捷的戰局下一向以對外軟弱著稱的清政府破天荒地拒絕了英國提出的承認喀什噶爾為中國”保護國“的要求，到了這年10月份劉錦棠部以勢如破竹之勢馳騁兩千餘里，相繼收復喀喇沙爾、庫車、阿克蘇、烏什等南疆東四城，至此盤踞在葉爾羌（今莎車）、英吉沙爾（今英吉沙）、和闐（今和田）、喀什噶爾南疆西四城的敵軍已成孤立之勢。12月中下旬劉錦棠部又連克喀什噶爾、葉爾羌、英吉沙爾，伯克·胡裡逃入俄境。1878年1月2日清軍攻克了阿古柏政權在新疆的最後據點和闐。
此時新疆尚未完全收復——儘管阿古柏政權已然覆滅，然而沙俄仍佔據著伊犁。顯然沙俄的實力是遠遠強於阿古柏政權的，僅靠以劉錦棠部為核心的入疆作戰的三萬軍隊（算上戰損應當已不足三萬）是不足以驅逐俄軍的，於是左宗棠一方面命入疆清軍向伊犁靠近以對盤局於此的俄軍形成巨大的軍事壓力，另一方面對留守在甘肅境內的西征軍進行整編調動以備不時之需。事實上沙俄在佔領伊犁之初就軟硬兼施迫使清政府派出談判的崇厚簽訂了《里瓦幾亞條約》：中國割讓伊犁以南和以西的大片土地，向俄國賠款五百萬盧布，俄國商人到新疆和蒙古等地經商全部免稅，允許俄國經新疆到天津、漢口和西安陸路通商；而換回來的只是一座三面被俄國包圍的空城伊犁。 清政府面對這樣一份令國內民怨沸騰的喪權辱國的條約最終到底不敢認賬，於是又改派曾紀澤赴俄重開談判。
曾紀澤初到達沙俄首都聖彼得堡受到冷遇，甚至被質問談判資格。曾紀澤一方面援引國際法據理力爭，一方面明確表示“中國不願有打仗之事，但倘若不幸而有此事，中國百姓未必不願一戰“。左宗棠為配合曾紀澤的談判工作而特意打造了一口黑漆棺材並將自己的駐地由肅州遷往哈密，以示自己不惜一戰的決心。在彼得堡同沙俄談判的曾紀澤在經過半年的努力後最終達成如下協議：烏宗島山及伊犁南境特克斯河一帶均予收回，面積達2萬餘平方公里；取消俄人可到天津、漢口、西安等地進行經濟活動諸條款；廢除俄人在松花江行船、貿易，侵犯中國內河主權等規定。
相傳左宗棠收復新疆時命入疆作戰的湘軍各部沿途遍植柳樹，其用意在於：一則鞏固路基，二則防風固沙，三則限戎馬之足，四則利行人遮涼。後世稱這些當年西征入疆的湘軍將士所鍾之樹為”左公柳“，左宗棠的部下楊昌浚曾就此事作《恭誦左公西行甘棠》：大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山。新載楊柳三千里 ，引得春風渡玉關。
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