左宗棠是晚清時期與曾國藩、李鴻章、張之洞並立的“四大中興之臣”。
若論官職，他們四人都算得上宰相級的人物，但清朝因設軍機大臣一職，一般來說，只有當過軍機大臣的，才被稱作真宰相。而左宗棠和張之洞兩人，都曾當過軍機大臣。如計“小分”，左宗棠、張之洞比曾國藩、李鴻章還要高半級。然而若論科名，左宗棠可就遜色了。曾國藩、李鴻章、張之洞都是進士出身，曾國藩是三甲，李鴻章是二甲，張之洞更是一甲。而左宗棠，一生未考中過進士，連甲都不是。所以左氏常自稱是“乙科入閣”。
難道左宗棠腦子笨嗎？不是。左宗棠自小天資聰穎，智慧過人。從四歲開始，便在家中讀私立小學，六歲攻讀《四書》《五經》等儒家經典，九歲便學作八股文，為考取功名打下了良好的基礎。十五歲時參加縣裡的考試，左宗棠名列第一。二十歲去省城鄉試，本來已經落選，但主考官在發榜前，複閱落選的考卷，發現左宗棠的答卷優異，又臨時補取（稱為“搜遺”），使他幸運地考上了舉人。這時，擺在左宗棠面前的科舉大道，似乎一片光明，他自己也是信心滿滿。然而，在此後的六年中，左宗棠三次赴京參加會試，卻都榜上無名。這可氣壞了心志很高、才華橫溢的左宗棠。他竟然從此再不參加科舉考試，給老婆寫信說：“從此款段出都，不復再踏軟紅，與群兒爭道旁苦李矣。”苦李就是酸葡萄。吃不到的葡萄，可能酸，也可能分外地甜。左宗棠其實不是那麼甘心情願。
不再參考科舉考試，左宗棠便將求學的方向轉向追求實用知識，除了務農教書，以極大精力鑽研政治、軍事、地理、歷史等，無不涉獵，無不精通。機遇都是為有本事的人而準備的。就在左宗棠四十歲那年，太平軍進攻長沙，眼看省城不保。左宗棠經人推薦，進入湖南省政府，給省長駱秉章當幕僚，也就是參謀。這個參謀是沒有行政編制、沒有級別、沒有官餉的“三無人員”，他的待遇，是駱省長自掏腰包付給。這個駱秉章雖為一省之長，但卻禮賢下士，對左宗棠言聽計從。左宗棠起草的公文，駱省長連看都不看，直接就在上面畫圈。“所計畫無不立從。一切公文，畫諾而已，絕不檢校。”就像現在一樣，領導的講話都是秘書起草，秘書的水平，也就是領導的水平。
要說左宗棠，可真有本事。他給駱秉章出謀劃策，使駱秉章指揮若定，終於保住了長沙城。這一來，左宗棠名聲大振，他自己也有點飄飄然不知其所以然了。
且說湖南永州有個叫樊燮的總兵，為官不正，被人舉報，被駱省長傳喚到長沙，要當面訓誡。這一天，樊燮來見省長，按照官場上的規矩，給駱秉章請安——行跪拜禮。駱秉章讓他直接去左宗棠左公館聽候發落。樊燮到左公館，見了左宗棠，恭恭敬敬地作揖行禮。誰知這一下竟然惹惱了左宗棠。他對樊燮怒聲喝道：“武官見我，無論大小，皆要請安，你為何不呢？快快跪下！”這一聲斷喝，把個樊燮給喝愣了。停了幾秒鐘，才反應過來，於是回道：“朝廷體制，並未有武官見了師爺要下跪的規定。我雖是武官，但級別也是二三品啊。”言下之意，你一個無官職無級別的小參謀，還讓我給你下跪！左宗棠一聽，氣不打一處來，對著這個樊燮，上去就是一腳。樊燮沒想到這傢伙竟然動手動腳起來，就回敬道：“你不過一個小小的舉人，氣焰怎敢這麼囂張！”左宗棠更加憤怒，嘴裡大罵：“王八蛋，滾出去！”直接把樊總兵給轟出去了。
左宗棠為何見了樊燮發那麼大的肝火？一是左宗棠素來脾氣暴躁，二是他是一個清廉之士，疾惡如仇。對於樊燮這樣的腐敗分子，一見面，不滿就掛臉上了，居然喝令樊燮下跪請安。這就是左宗棠的不是了。不管是官場，還是軍隊，最嚴格的是上下級關係。“官大一級壓死人。”樊燮是朝廷命官，享受頂戴花翎的正規待遇。你左宗棠只是個參謀，雖說很受省長寵幸，但終究是個參謀啊。即便在當今的部隊中，仍有“參謀不帶長，放屁都不響”的說法。部隊中有規定，下級見了上級，那是要立正敬禮的。而樊燮，堂堂的總兵，軍分區司令，見了省長的參謀，能夠行個禮作個揖，已經是屈尊了，已經是很禮貌了。然而，左宗棠還不滿意，還要人家下跪，這就有點跐著鼻子上臉，仗勢欺人了。張之洞當兩江總督時，幕府中的梁鼎芬，比左宗棠的名氣大多了。但梁鼎芬去海西庵遊玩，老方丈非但不給他作揖下跪，就連招待貴客的蓋碗茶都不給喝。情緒歸情緒，禮儀歸禮儀，兩碼事。如今紀委要查某個官員，也沒有見過直接上銬子的，都是先客客氣氣地下個通知，請到某某賓館喝茶或開會。這就叫先禮後兵。左宗棠雖說是個正人君子，眼裡容不進沙子，但那樣做，確實顯得霸道了些。
人要倒黴了，喝涼水都塞牙。樊燮被左宗棠又打又罵，逐出公館，這個惱怒啊。越想越氣，越想越不是滋味。我雖然犯了錯誤，但組織上不是還沒處分我麼？一沒有罷我的官，二沒有記我的過，我還是正二品高官哪！難道真像周瑜所說的“得志貓兒雄過虎，落毛鳳凰不如雞”？有仇不報非君子。樊燮非要出出這口惡氣不可。須知，這樊總兵也不是等閒之輩，他與湖廣總督官文可是有裙帶關係的——官文娶的五姨太，就是樊燮的親戚呢。於是趁著怒氣未消，寫了一封告狀信，說是湖南省長駱秉章，重用“劣幕”。這告狀信不交給紀委，不交給監察局，而是直接遞到了咸豐皇帝手裡。咸豐一看，立即御批道：“湖南為劣幕把持，可惱可恨，著細加查明，如有不法情事，就地正法！”就地正法，就是要左宗棠的腦袋搬家啊！這邊廂，左宗棠也不能坐著等死，以省長駱秉章的名義，上奏朝廷，詳細列出樊燮的貪劣行為。最後查明的結果，大大出乎意料：樊燮被革職回老家了！又過了幾年（咸豐十年），樊燮竟因私發錢糧等罪名，被逮捕法辦。左宗棠沒有被“就地正法”，那樊燮卻被砍了腦袋。這真是“可憐之人，必有可恨之處”。
而左宗棠，也因這事，在皇帝那裡因禍得福。尤其是在咸豐皇帝身邊工作的潘祖蔭，向皇上說了兩句狠話：“國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠！”引起咸豐深思。想那咸豐，大概懂點邏輯學，他在心裡一琢磨，這句話如果替代一下，就是國家不可沒有左宗棠啊！咸豐帝不但改變了主意，而且下詔，提拔左宗棠為四品京堂候補，隨同曾國藩幫辦軍務。從此，左宗棠竟然青雲直上，飛黃騰達，最後拜相封侯，成為一代名臣。
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