北宋时期，有这样一位女子：新婚不久即被丈夫休回家，后来却由于机缘巧合选秀入宫，成为母仪天下的皇后，几十年后，成为反对“王安石变法”的中坚，还搭救了入狱的苏轼，就连其弟弟也成为民间传说“八仙”中的一员，这位传奇女子究竟是谁呢？
她就是宋仁宗的曹皇后，曹皇后出身名门，祖父是北宋开国名将曹彬。
曹彬先后出任武宁军节度使、平卢军节度使、检校太师、枢密使等职，去世后，被宋真宗追赠中书令、济阳郡王、冀王和鲁王，谥号“武惠”，是北宋初期名臣。
曹皇后画像
曹皇后为曹彬第五子曹玘之女，名字史书失载，成年后被许配给李化光为妻，但李化光此人一心沉迷于修道之事，妄想有朝一日能羽化登仙，与神仙称友论道，完全无视妻子曹氏的存在，甚至在新婚之夜跳墙逃走，不久，即一纸休书将曹氏打发回娘家。
被休回家的曹氏，万万没想到自己却从此因祸得福——通过选秀入宫，并于景祐元年（公元1034年）九月，被正式册封为皇后，成为大宋王朝的“第一夫人”，史书上记载曹皇后“性慈俭，重稼穑，常于禁苑种谷、亲蚕，善飞帛书。”
曹皇后画像
曹皇后的弟弟曹佾，后来成为民间传说中“八仙”之一的曹国舅，曹国舅在民间绘画中的形象往往都是“冠袍、玉带、朝靴、持朝玉笏”，符合“国舅爷”的身份。
但在民间传说中，曹国舅的名声却不怎么样！
关于其事迹，流传的版本很多，有一个最为脍炙人口的版本：
曹国舅有个弟弟“小曹国舅”，贪恋到东京参加科举考试的一位秀才的妻子美貌，杀死秀才，霸占其妻，秀才的冤魂到开封府向包大人伸冤，包公受理此案，派人调查，曹国舅听到消息后，告诉弟弟立即杀死秀才的妻子，毁尸灭迹，永绝后患。
小曹国舅将秀才妻子打死，投入井中，但投秀才妻子并没有死，并成功逃出，向人打听开封府的地址，准备告状，但在大街上遇到曹国舅的出行的仪仗，误当做包公，跑去伸冤，曹国舅闻言大惊，让手下用铁鞭抽死秀才妻子，弃尸偏僻小巷。
曹国舅画像
秀才妻子命大，再次幸免于难，醒过来之后，来到开封府，向包公伸冤，包公查明真相，并逮捕前来打探消息的曹国舅，投入大牢，并设计将小曹国舅骗入开封府，曹皇后知道两个弟弟被抓后，哭着请宋仁宗出面搭救，但包公顶住皇帝的压力，将小曹国舅处死，曹国舅判刑入狱，几年后，宋仁宗大赦天下，曹国舅被释放。
获释之后的曹国舅，声名狼藉，只好遁入山林，潜心修炼，后来成为“八仙”之一。
在传说中，曹国舅臭名昭著，但历史上的曹佾却没有这么糟糕，也算一代名臣，《宋史·外戚中》中记载其“性和易，美儀度，通音律，善奕射，喜為詩”，曾先后出任昭德军节度使、司徒兼中书令，元丰二年九月被封为济阳郡王，宋哲宗时期，加少保，去世后，被追赠太師，并追封为沂王。
宋神宗曾对大臣说：“曹王虽用近亲，贵而端拱寡过，善自保，真纯臣也。”对其评价还是非常高的。
历史上的曹佾只有一个哥哥，名叫曹傅，官至荣州刺史。
宋仁宗画像
曹皇后对曹家人的约束极为严格，绝不姑息外戚专权干政，甚至严谨曹家男子入宫拜谒，是一位贤德的皇后。
曹皇后一直没有生育子女，而宋仁宗也无子，去世后，养子赵曙继位，即宋英宗，但赵曙多病，登基四年后就去世了，由其长子赵顼继位，是为宋神宗，曹皇后也从皇后升级为太皇太后。
雄才大略的宋神宗，决心改变大宋王朝日薄西山的不利局面，召王安石赴京，推行变法，史称“熙宁变法”或“王安石变法”。
王安石推行的新法，触动了既得利益集团的蛋糕，不可避免的遭到强烈反对，此外，新法本身也存在诸多不足（或者在执行过程中出现偏差），也遭到以司马光为首的保守派官员的强烈抵制。
宋神宗画像
很快，曹太皇太后也加入到反对派的阵营，成为反对新法的中流砥柱！
曹太皇太后经常向神宗吹风，夸赞保守派官员和反对新法者，见没有效果，干脆直接出面攻击新法：“吾闻民间甚苦青苗、助役，宜罢之。”
这还不算，曹太皇太后甚至劝神宗将王安石“逐出”东京：“安石诚有才学，然怨之者甚众，帝欲爱惜保全之，不若暂出之于外。”但宋神宗变法图强的决心甚大，并不理会奶奶的阻挠。
曹太皇太后见赵顼这孙子不听自己的，就拉上神宗的母亲高太后，一起跑到神宗面前，一把鼻涕一把泪的数说新法的弊端，并大呼：“王安石变乱天下！”
王安石画像
最终，王安石被贬出东京，此后几十年，新法屡行屡废，反复交替，直到北宋灭亡。
曹太皇太后在废除新法的行动中，发挥了较为重要的作用。
北宋大文豪、唐宋八大家之一的苏轼，因“乌台诗案”入狱，饱受凌辱，甚至面临杀身之祸时，身患重病的曹太皇太后挺身而出，对神宗说：“闻轼以作诗系狱，得非仇人中伤之乎？捃至于诗，其过微矣。吾疾势已笃，不可以冤滥致伤中和，宜熟察之。”神宗皇帝泪流满面，同意赦免苏轼。
苏轼画像
苏轼也终于在入狱一百余天之后获释，被贬为黄州（今湖北黄冈）团练副使，躲过一劫。
元丰二年（公元1079年）冬，曹太皇太后病逝，结束了传奇的一生，时年64岁，与仁宗皇帝合葬永昭陵，谥号“慈圣光献皇后”。
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