霍光是霍去病同父異母的弟弟，其父叫霍仲孺。當初，霍仲孺是平陽縣小吏，在平陽侯家做事時與衛青的姐姐私通，生下霍去病，後又辭職返回家鄉，另娶一妻，生下霍光。在當時，下人間搞地下情如有被發現，定當活罪難免、死罪難逃。因此，直至霍去病長大，才得知自己的父親姓甚名誰，當他作為驃騎將軍率兵北擊匈奴途經河東時，特派官吏將自己的父親接來相見，待班師回朝，又順便將霍光帶到長安，舉薦給漢武帝。
武帝時期，霍光出入宮廷二十餘年，加之他的顯赫背景，被劉徹很是照顧。在宮外，他陪同漢武帝乘車;在宮內，他形影不離地侍奉在漢武帝左右，做事仔仔細細、小心謹慎，從未有過什麼過失。霍光為人一絲不苟、沉著冷靜，每次出入宮廷、下殿門、止步和前進的地方每次都相差無幾，這讓宮內其他侍奉在武帝旁的人很是好奇，便在暗中觀察、默記，最後驚訝地發現霍光從始至終都是尺寸不差地踩在同一個地方。漢武帝把霍光的這些舉止一一看在眼裡、記在心中，對他也是一天比一天更加看中、信任。
劉弗陵即位後，霍光作為主輔，執掌大小政事，國家政令都由他自己發出，天下人都想一睹他的風采。一天夜裡，群臣被一隻突然出現在宮殿中的怪物所驚嚇到，於是霍光召見擔任尚符璽郎的官員，假裝想要從他手中奪取皇帝的玉璽。那人死活不肯給他，霍光便要強奪。那人手持寶劍說道:“人在，玉璽在;你可以殺了我，但玉璽我不會交給你。”霍光對他的這種態度很是嘉許，第二天，就以漢昭帝的名義將那人連升倆級。霍光這一手，向天下人展示了他高超的政治手腕，讓天下人無不因此更加尊敬他。
漢昭帝剛即位不久，武帝託孤重臣金日磾就逝世了。金日磾有倆個兒子，分別叫金賞、金建二人從小到大都伴隨在劉弗陵左右。三人年齡相仿，起床、睡覺都在一起，親如兄弟。金賞繼承了他父親的侯爵，同時又是奉車都尉，由是佩戴倆種綬帶，而金建只是駙馬都尉，只能佩戴一種綬帶。漢昭帝見此，就想讓金建也佩戴倆種綬帶，霍光便說:“只能由金賞一人繼承他父親的侯爵。”昭帝笑著說:“封侯不是由你我二人共同決定嗎？”霍光指正道:“先皇規定，對國家有功的人才能封侯。”劉弗陵剛即位又年幼，對這些處事流程還不甚瞭解，聽聞霍光此番解釋，才恍然大悟，便就此作罷。有人看到霍光如此大權獨攬、眾矢之的，不由為他擔憂，好心勸誡道:“將軍要吸取當初呂氏家族覆滅的教訓，從前的呂氏如同將軍現在的做派一樣，不親近皇室宗親，不多於大臣共商政事，把權力都緊攥在自己手中。因此失去了天下人的信任，最後引起群起攻之而覆滅。將軍您現在萬不可重蹈呂氏覆轍。”霍光認為很有道理，就照做了。
接下來，霍光采用諫議大夫杜延年的建議，恢復孝文帝時的治國方針，提倡節儉，魏徵寬和，順從天意，取悅民心，以此來修補武帝連連征戰所留下的“創傷”。霍光很瞭解國情，知曉當時處事要務，就減輕賦稅和徭役，又與匈奴恢復和親。這一系列措施，是百姓得到休養生息，人民生活日漸充實，慢慢恢復了文景時期的安定、繁榮局面。
霍光與上官桀既是兒女親家，又私教甚好。他的女兒嫁給了上官桀之子上官安，生下一個女兒，只有五歲。霍光每當休假離朝，經常讓上官桀代替自己入朝裁決政事，上官家由此愈加得意。有一日，上官安想通過霍光的關係使女兒進入後宮，霍光以自己的外孫女年紀太小為由予以拒絕。誰不想更上一層樓，上官安不死心，可苦無門路，不得不絞盡腦汁地去尋找突破口。一番打聽後得知，漢昭帝的姐姐蓋長公主與她兒子的門客丁外人有姦情，而這丁外人與他私交甚好。於是上官安對丁外人說:“我女兒容貌端正，如能得到長公主的幫助，入宮成為皇后，我與父親在朝為官就有了強大的靠山，此事全都在您。此外，按照我朝慣例，公主常常嫁給列侯，到時我們父子二人在暗中一番運作，您又何愁不能封侯呢！”
倆人當即一拍即合。不用多想，上官安日後地位逐步上升，為人也日益嬌縱淫亂。有一次陪同漢昭帝飲宴，回家後對門客口出狂言道:“與我女婿喝酒，非常高興。”兒子因病去世，竟仰面罵天。小人得志的上官安就是頑劣狂悖如此。
在長公主的幫助下，上官桀父子地位越發尊貴，野心也愈發膨脹。父子二人便想為丁外人謀求封侯，但霍光不許;又請求任命丁外人為光祿大夫，又遭拒絕。長公主由是怨恨霍光，上官桀父子二人也覺丟了面子。後來，長公主為一個被判處死刑且受上官桀的岳父所寵愛的太醫監出手，並把他救下。於是，上官桀父子更加感激長公主而深怨霍光。 自漢武帝時，上官桀就已位列九卿，地位高於霍光，及至上官桀父子同為將軍，皇后又是上官安的親女兒，而霍光只是皇后的外祖父，卻反而專制朝政。因此胃口越來越大的上官桀父子就想與霍光爭權。燕王劉旦覺得自己是漢昭帝的兄長，未能繼承皇位，所以常常心懷怨恨。御史大夫桑弘羊創立鹽、鐵、酒類專賣制度，為國興利，自認為於國有功，想為其子弟求取官職，但 遭到霍光拒絕，因而也怨恨霍光。於是，蓋長公主、上官桀、上官安、桑弘羊都與劉旦串通一氣，密謀除掉霍光。而後五人聯手命人偽造燕王上書，誹謗霍光意圖謀反。劉弗陵雖然年紀尚小，但不虧是漢武帝的親兒子，繼承了他父親的優良基因，一眼就看出了霍光等人的小把戲，最後還警告道:“大將軍是忠臣，先帝託付他輔佐我，誰要敢汙衊大將軍，就問他的罪！”從此，上官桀等再不敢汙衊霍光。
上官桀等人想密謀殺掉霍光，然後再趁機廢掉劉弗陵，自立為王。可事情最後敗洩，漢昭帝下令剷除這些謀反之人後，朝廷中的舊臣變得更加稀少。鑑於此，霍光先後提拔為官正派的張安世和杜延年。霍光執法嚴厲，杜延年則常常以寬厚輔之。每當官吏或百姓上書朝廷有所建議，霍光總是先交杜延年研究其是否當行，再上奏漢昭帝。凡參加朝廷考試合格的人，或派到地方，最高為縣令，或交丞相、御史任用，一年後將其為官情況奏聞朝廷，有罪者依法懲治。
當初，上官桀和燕王劉旦等人謀反時，桑弘羊的兒子桑遷出逃，曾投靠其父親舊部侯史吳。後桑遷被捕處死，侯史吳在朝廷施行大赦時投案自首。廷尉王平、少府徐仁認為他只是窩藏連坐者，便把他放了。後御史重新查處此事，認為侯史吳是官員，不應與平常百姓相提並論，不能赦免，並彈劾王平、徐仁等開脫謀反者。徐仁是丞相田千秋的女婿，由是田千秋想找霍光求情，但又怕霍光不允，(田千秋雖然位居丞相之位，但只能謹慎穩重，自我保全)便擅自召集群臣共同商討，把水攪混，以圖來個少數服從多數。可參與商議的人都知道霍光的心意，所以一致指控侯史吳為大逆不道。對田千秋這種低智商的做法，霍光很是惱火，便下令將王平、徐仁逮捕入獄。朝廷上下都害怕丞相會因此受到牽連，都紛紛上書為丞相開脫。最終，霍光接受了杜延年的說辭，但認為王平、徐仁玩弄法律不可輕赦，終於還是將他們下獄治罪。丞相田千秋則依舊與霍光共事到底。霍光與杜延年二人，一緊一鬆，使朝廷頗為和睦，其所作所為，都類似於此。
沒過幾年，漢昭帝就逝世了，並沒留下子嗣。霍光便於群臣商議立新皇一事，大家都認為應當立廣陵王。廣陵王因行為不合禮法，漢武帝生前非常憎惡他，考慮到這個，霍光不同意立廣陵王為新皇。於是乎，昌邑王劉賀繼位，可這劉賀比那廣陵王有過之而無不及，當了皇帝后極盡淫亂荒唐，任意提拔貪官汙吏，搞得整個朝廷人心惶惶，再這樣下去，相信用不了多久，強國不復存。霍光對此很是憂愁煩惱，便找來杜延年商議，杜延年說:“既然此人不行，就乾脆稟告太后，另立新賢。”就這樣，漢宣帝劉病已即位為新皇。
漢宣帝地節二年(公元前68年)，春季，霍光病重，漢宣帝親自前往探望，為他流淚。霍光上書謝恩，表示希望能在自己的封地中分出三千戶，封兄長霍去病的孫子奉車都尉霍山為列侯，以祀奉霍去病的香火……
不論歷史怎樣評價霍光，不可否認的是，漢武帝駕崩後，漢朝政局的穩定，離不開他的有效維護……
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