三國末期曹魏的大將軍、太尉、太傅司馬懿與二子司馬師、司馬昭都是權傾一時的權臣。司馬炎於公元265年取代曹魏政權而建立新政權，建國號為晉，定都於洛陽，是為晉武帝。西晉代魏後，期間發生西陵之戰，公元280年滅孫吳，結束了三國鼎立的分裂局面，重新統一。
但滅吳後，西晉舉國沉浸在奢侈腐敗的氣象之中，晉武帝出身世族，其家族經過長期發展，早就形成龐大的權貴集團。因此自西晉建立，政風十分黑暗，貪贓枉法，賄賂風行。西晉一大特色是大量遊牧部落內遷。自東漢光武帝允許邊民內遷以來，大量遊牧民族被遷入，到西晉時關中和涼州的外族已佔當地人口一半。這些外族被世族收作奴婢 。由於遷入人口數目相當多，與關中一帶晉人相差不遠。為西晉亡國和五胡十六國埋下伏筆。
滅吳僅僅10年之後，即公元291年發生八王之亂，隨後政局動盪，於公元316年亡國，國祚51年。西晉一個實現了大統一的王朝，為何卻在迅雷不及掩耳之間轟然倒塌。八王之亂後西晉元氣大傷，內遷的諸民族乘機舉兵，造成五胡亂華的局面，大量百姓與世族開始南渡。西晉是魏晉南北朝長期分裂時期中的短暫統一，所謂“曇花一現”。公元317年司馬睿在建康稱帝，改元建武，史稱東晉。
在入主中原眾多民族中，以匈奴、羯、鮮卑、羌及氐為主，統稱五胡。他們在這個範圍內相繼建立許多國家，北魏史學家崔浩取其中十六個國家來代表這段時期，稱這時期為“五胡十六國”五胡居於西晉北方、西方的邊陲地區，對晉王朝呈現半包圍局面。由於晉廷的腐敗和漢官的貪汙殘暴，五胡在八王之亂後紛紛舉兵，史稱五胡亂華。在西晉滅亡後，華北地區戰火紛飛，掠奪與屠殺不斷。經濟受到嚴重摧毀，影響了中國民族、文化、政治、軍事等發展走向。永嘉之禍帶給人民巨大痛苦，大多逃難到涼州、遼東以及江南地區，使這些地區的經濟文化漸漸繁榮。在諸國混戰期間，前秦皇帝苻堅一度統一華北，但在南征東晉時，於淝水之戰慘敗。其後各族於關東及空虛的關中叛變，加上東晉北伐，前秦全面崩潰，北方再度混亂。
通常，一個經過長期戰亂大一統的王朝總得考慮到民生疲憊，從而採取休養生息、輕徭薄役的政策，從而使天下安定，百姓安居樂業，王朝實力蒸蒸日上進而達到盛世。待到實力充盈，再開疆拓土，揚威異域，從而青史留名。可西晉這朵奇葩，一建國開始從上到下就奢靡成風，明君名臣寥寥無幾，甚至為爭皇位，引發八王之亂，禍起蕭牆。從而給五胡提供了一個波瀾壯闊的舞臺，五胡人才輩出，在這個時代風起雲湧。 常年的戰亂，造成北方漢族人口十不存一。漢族甚至被稱為兩腳羊，甚至被用來做軍糧。也有極少數人留在北方躲過了屠殺，像張賓、王猛、崔浩等一些留下的漢人精英，進入到胡人政權的高層，積極推行漢化和穩定的統治，為民族融合和北方的和平發展做出了貢獻。五胡亂華是中國歷史上最嚴重最黑暗的浩劫之一，北方長期淪陷，如果不是大批漢人"衣冠南渡"到南方，中華文明都有斷絕的危機。對中國歷史發展有著深遠的影響。
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