马湘兰出生在明末清初才子佳人辈出的金陵（今江苏南京），她就像这座城市一样清秀柔情，却又有着异于常人的坚强与执念。
幼年时马湘兰不幸沦落烟花，但凭借努力上进的个性，她把自己打造成了多才多艺的才女，成了明代著名的女诗人、女画家，而且还“通音律，善歌舞”。因为她的画作主要是以兰竹为首，故有“湘兰”的美誉。她不仅有才，还有一颗善良的心和很强的交际能力：相传她多行善举，经常接济落魄之人；善解人意，善于察言观色，交际能力很强。
马湘兰相貌并不突出，属于中等姿色，而当时的秦淮河一带，楼馆林立，红粉佳人如云，是繁华的烟花柳巷之地。马湘兰能在美女如云的金陵名噪一时，凭借的就是她的才情。就是这位难得的才女，对于爱情却有着异与常人的执念。
马湘兰花信年华与落魄才子王稚登相遇，王稚登也是天资异常聪慧之人，相传四岁便能作对，两人一见如故，相见恨晚，但是谁也不会料到，这只是马湘兰爱情劫数的开始。
马湘兰对王稚登一往情深，曾画品质高洁的兰花赠予王，并题词：
一叶幽兰一箭花，孤单谁惜在天涯？
自从写入银笺里，不怕风寒雨又斜。
意欲向王稚登表达托付终身之意。但王稚登却没有当即表明态度，而是随手收起画作。对此，马湘兰虽心中不悦，但对王的爱恋却丝毫未减。
后来，王稚登被举荐参加编修国史工作，他以为幸运降临，便意气风发准备去奔前程。马湘兰为此特意设宴践行，其实此刻的她悲喜交加：为王稚登的离开而伤心；又为他的锦绣前程而欢喜。酒席之间，王稚登表达了有与马湘兰共荣之意，但马湘兰还没有从上次赠画的隐伤中走出来，所以也没敢挑明心中情感。
王稚登此去并不顺利，他在工作中处处受排挤，并没有奔得心中的“锦绣前程”，觉得无颜再回金陵面对马湘兰，于是将家搬至姑苏，也算断了和马湘兰厮守终身的念头。
马湘兰对王稚登的感情丝毫没有因为两地相隔而减弱，她时刻留意着王稚登，很快便知道了王稚登失意而归，迁至姑苏的消息，于是便迫不及待地立刻前往姑苏探望。自此之后，她更是每在金陵住一段便要前往姑苏住几日，可惜两人的交往依旧没有到达谈婚论嫁的地步。
这样的交往持续了三十余年，届时王稚登年已70，而马湘兰也已57岁。这三十余年间，马湘兰的好友曾多次劝说她趁青春年华择个不错的人嫁了，也好有个归宿，但她执意除王稚登外，不嫁他人。随着年老色衰，宾客日益减少，马湘兰的晚年过得十分冷清。
在王稚登70大寿的时候，马湘兰抱病带着一众姐妹前往姑苏为他举办了隆重的宴会。宴会间，57岁的马湘兰还亲自为王稚登献歌祝寿。回到金陵以后，马湘兰心力交瘁，很快便不久于人世。临终前她自知时日将近，便仔细的沐浴更衣，端坐在“幽兰馆”，并命人在座椅周围摆满兰花，由此我们可以想象，这是一个何等精致的女人，在将死之日也要如此优雅！何尝不像她的名字一般，美好高洁，宛如幽兰！
从24岁相遇，到57岁离世，三十三年的真挚追随，或者这才是某些人眼中真正意义上的“红颜知己”吧！马湘兰虽身份低微，但却能做到对爱情如此忠贞，想当今社会又有多少人能做到呢？
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