馬湘蘭出生在明末清初才子佳人輩出的金陵（今江蘇南京），她就像這座城市一樣清秀柔情，卻又有著異於常人的堅強與執念。
幼年時馬湘蘭不幸淪落煙花，但憑藉努力上進的個性，她把自己打造成了多才多藝的才女，成了明代著名的女詩人、女畫家，而且還“通音律，善歌舞”。因為她的畫作主要是以蘭竹為首，故有“湘蘭”的美譽。她不僅有才，還有一顆善良的心和很強的交際能力：相傳她多行善舉，經常接濟落魄之人；善解人意，善於察言觀色，交際能力很強。
馬湘蘭相貌並不突出，屬於中等姿色，而當時的秦淮河一帶，樓館林立，紅粉佳人如雲，是繁華的煙花柳巷之地。馬湘蘭能在美女如雲的金陵名噪一時，憑藉的就是她的才情。就是這位難得的才女，對於愛情卻有著異與常人的執念。
馬湘蘭花信年華與落魄才子王稚登相遇，王稚登也是天資異常聰慧之人，相傳四歲便能作對，兩人一見如故，相見恨晚，但是誰也不會料到，這只是馬湘蘭愛情劫數的開始。
馬湘蘭對王稚登一往情深，曾畫品質高潔的蘭花贈予王，並題詞：
一葉幽蘭一箭花，孤單誰惜在天涯？
自從寫入銀箋裡，不怕風寒雨又斜。
意欲向王稚登表達託付終身之意。但王稚登卻沒有當即表明態度，而是隨手收起畫作。對此，馬湘蘭雖心中不悅，但對王的愛戀卻絲毫未減。
後來，王稚登被舉薦參加編修國史工作，他以為幸運降臨，便意氣風發準備去奔前程。馬湘蘭為此特意設宴踐行，其實此刻的她悲喜交加：為王稚登的離開而傷心；又為他的錦繡前程而歡喜。酒席之間，王稚登表達了有與馬湘蘭共榮之意，但馬湘蘭還沒有從上次贈畫的隱傷中走出來，所以也沒敢挑明心中情感。
王稚登此去並不順利，他在工作中處處受排擠，並沒有奔得心中的“錦繡前程”，覺得無顏再回金陵面對馬湘蘭，於是將家搬至姑蘇，也算斷了和馬湘蘭廝守終身的念頭。
馬湘蘭對王稚登的感情絲毫沒有因為兩地相隔而減弱，她時刻留意著王稚登，很快便知道了王稚登失意而歸，遷至姑蘇的消息，於是便迫不及待地立刻前往姑蘇探望。自此之後，她更是每在金陵住一段便要前往姑蘇住幾日，可惜兩人的交往依舊沒有到達談婚論嫁的地步。
這樣的交往持續了三十餘年，屆時王稚登年已70，而馬湘蘭也已57歲。這三十餘年間，馬湘蘭的好友曾多次勸說她趁青春年華擇個不錯的人嫁了，也好有個歸宿，但她執意除王稚登外，不嫁他人。隨著年老色衰，賓客日益減少，馬湘蘭的晚年過得十分冷清。
在王稚登70大壽的時候，馬湘蘭抱病帶著一眾姐妹前往姑蘇為他舉辦了隆重的宴會。宴會間，57歲的馬湘蘭還親自為王稚登獻歌祝壽。回到金陵以後，馬湘蘭心力交瘁，很快便不久於人世。臨終前她自知時日將近，便仔細的沐浴更衣，端坐在“幽蘭館”，並命人在座椅周圍擺滿蘭花，由此我們可以想象，這是一個何等精緻的女人，在將死之日也要如此優雅！何嘗不像她的名字一般，美好高潔，宛如幽蘭！
從24歲相遇，到57歲離世，三十三年的真摯追隨，或者這才是某些人眼中真正意義上的“紅顏知己”吧！馬湘蘭雖身份低微，但卻能做到對愛情如此忠貞，想當今社會又有多少人能做到呢？
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