比特幣是加密代幣中最成功的案例，在市值高峰期超過萬億人民幣，在比特幣創造的區塊鏈烏托邦感召下，現如今已經有形形色色，成千上萬種加密代幣在不同的社群中流通。
他們有的依託於現實的應用，有的則僅僅來源於搞怪的臆想，但幣值的發展讓人們發現，代幣經濟已經無法用常規的思路來認知和預測。
比特幣的粉絲喜歡指出，加密代幣和黃金一樣，總量是有限的。其協議中詳細說明了最終能被挖出的比特幣總數只有2100萬，而最後一批比特幣將在22世紀中葉被挖出。比特幣用戶認為，和傳統貨幣不同，固定的總量使得比特幣不會因為通貨膨脹而貶值。
比特幣的總量是有限的，但其他加密代幣卻並非如此。比特幣的協議是開源的，因此其他人可以自由地模仿它。他們也的確滿懷熱情地這樣做了。目前為止已經出現了上千種不同的加密代幣。
而也正如比特幣，這些加密代幣吸引了許多投機者。例如，支付公司Ripple發行的XBR，其價格最初少於一美分，而到今年一月已經漲到了3.46美元（之後降到了大約0.35美元）。
不同加密代幣的量級跨度很大，但所有加密代幣的價格變化都是相關聯的。當比特幣價格增長時，所謂的“altcoin”（比特幣替代品，即其他加密代幣）的價格也會增長，反之亦然。
某些altcoin名聲很壞。一些項目甚至被稱為“龐氏幣”，2014年某種加密代幣允諾120%的年回報率，發行該代幣的公司卻在足夠多人買入之後很快攜款消失。有些加密代幣作為笑話被創造出來：Dogecoin是根據2013年火爆網絡的柴犬表情包創造出來的。
但儘管如此，2017年其價格漲幅卻和其他加密代幣基本一致，從0.0002美元漲到0.017美元，價格漲到初始的85倍。目前流通中的Dogecoin名義上共值2億6千7百萬美元。
但也有些altcoin旨在解決比特幣目前已知的一些問題。其中一個問題是，比特幣其實並不是真的匿名。如果許多比特幣與用戶的真實身份信息綁定在一起，那麼區塊鏈會把用戶收到這些比特幣的所有交易都暴露出來。
這在2013年對FBI逮捕“絲綢之路”創始人Ross Ulbricht起到了很大幫助。“絲綢之路”是使用比特幣完成其大部分交易的線上黑市。
Zcash，Dash和Monero都是以保護用戶隱私為目標的加密代幣。尤其是Monero，它很快成為互聯網灰色區域極受歡迎的altcoin。而諸如Basis，Carbon和Tether之類的“穩定幣”（Stablecoins），則試圖降低加密代幣價格的不穩定性，正是這種不穩定性吸引著大量投機商。
Tether稱他們的目標是一個Tether值一美元。目前大約有25億Tether在流通中。2017年，該公司承諾會僱傭一個審計員來證明他們有足夠的真實現金來支持他們的代幣。但今年三月，該公司仍然沒有經過審計，並稱已經與他們僱傭的公司停止合作。
2017年12月，深陷經濟危機的委內瑞拉政府宣佈他們創造了“石油幣”（the petro），由該國豐富的石油儲備提供支持。此舉是為了繞開美國的制裁。委內瑞拉總統Nicolas Maduro宣稱，發佈當天，石油幣的預售就籌到了價值7億3千5百萬美元的珍貴外幣。
然而很多加密代幣卻毫無發展。Deadcoins.com是一個追蹤垂死加密代幣的網站，該網站上列出了大約900種已經被其創造者或用戶放棄的加密代幣。
以太坊（Ethereum）是altcoin中最知名的，它相對比特幣的最初想法有很有趣的改變。以太坊是比特幣熱衷者Vitalik Buterin的作品，發佈於2015年。它最主要的創新之處，就是允許被稱為“智能合約”的計算機代碼駐留在區塊鏈上。
代碼將在預先定義好的環境中運行，並用以太坊網絡的原生加密代幣ether進行小額支付，來補償最終運行該程序的電腦終端的主人。這些程序之間可以互動，也就使得建立以區塊鏈為基礎的複雜分佈式應用程式（dapp）成為了可能。
以太坊是比比特幣更為全面的系統。比特幣的區塊鏈被設計出來僅僅是為了達成一個目的：為電子現金記賬。以太坊的分佈式應用程式也可以被用來記賬，但它還有其他的用處。
例如，今年出現了一個基於以太坊的項目，它被用來創造一個“去中心化的超級計算機”，並且會回報為其他人的工作提供空閒計算能力的計算機。甚至有人認為以太坊可能發展成一個無人能關閉的“世界計算機”，甚至是互聯網3.0，基於此可以建立一切應用程式的去中心化、用戶控制的版本，如Facebook和Skype等。
目前普遍存在對於大型互聯網公司的擔憂，因此這個想法有著極具吸引力的前景。以太坊的智能合約一開始的應用領域不大，被用於自治賭場和彩票。之後發展到涵蓋更大的範圍：例如2016年建立的去中心化自治組織（DAO），它是一個自治的投資基金會。
然而DAO的下場卻警示著人們，沒有漏洞的代碼是不存在的。DAO從投資者手中獲得資金，並將資金分配給其11000個用戶投票通過的項目。然而，在DAO得到一億五千萬ether的投資之後，一個黑客發現了其代碼中的一個漏洞，並且盜走了五千萬。
如今名聲不好的dapp層出不窮。目前第二受歡迎的使用以太坊網絡的dapp是一種彩票，由Exitscam.me.網站管理（Exit scam意為逃離欺詐）。但這也許只是在增添更多的麻煩。以太坊和比特幣一樣，因其去中心化的特性而註定速度緩慢。它的最高交易速度是每秒14筆。而也正如比特幣，以太坊也有緩解擁堵的長遠計劃，但這些計劃能否成功目前尚不明朗。
現在，受歡迎的DAPP仍然會導致網絡擁堵。2017年後期，一個名為“加密貓咪（CryptoKitties）”的遊戲在以太坊的區塊鏈上瘋狂傳播。該遊戲創造出獨一無二，並且加密保護的虛擬貓咪供用戶們交易。其時，以太坊網絡的通信量漲到平常的6倍，許多交易沒能成功完成。
儘管存在這些缺點，以太坊智能合約的靈活性還是讓它成為了區塊鏈試驗平臺的最好選擇。它也提供了為這些試驗籌集資金的方式：在以太坊的區塊鏈上發佈一種新的加密代幣，而無須製造自己的區塊鏈。這也使得首次代幣發行（ICO）更受歡迎。
本文2018年9月1日發佈於《經濟學人》第三季度技術季刊《加密代幣眾生相》（From one cryptocurrency to thousands）
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