公元645年，日本孝德天皇繼位，年號“大化”。次年元旦，頒佈改新詔書，學習中國隋唐制度實行改革，史稱“大化改新”。大化改新是日本歷史上最重要的兩次變革之一，使日本成為中央集權國家，將日本從奴隸社會推進了封建社會。
大化改新時期的天皇雖然為孝德天皇，但其幕後重要推手卻是中大兄皇子，即日後的天智天皇。
中大兄皇子，大化改新的幕後推手
中大兄皇子絕對是日本歷史上的牛人。
他的父親是日本第34代天皇舒明天皇，舒明天皇去世時，他年僅16歲，她的母親在經過一定時間的爭奪後，繼位成為第35代天皇，史稱皇極天皇。
當時蘇我氏專權跋扈，權傾皇室，對皇室造成嚴重威脅，引起中大兄皇子和一批革新人物的不滿。皇極天皇四年，20歲的中大兄皇子親自上陣，刺殺了蘇我氏核心人物蘇我入鹿，清除了蘇我氏勢力，史稱“乙巳之變”。
為大化改新掃除障礙的“乙巳之變”
刺殺是當著皇極天皇的面進行了，備受驚嚇的皇極天皇於政變第三日宣佈退位。按理中大兄皇子是最好的繼任者，但是與中大兄皇子一起謀劃乙巳之變的中臣鐮足卻勸諫自己的好友不要接任。
中大兄皇子與中臣鐮足，大化改新真正的推行者
為什麼？中大兄皇子一度很不理解，但中臣鐮足告訴他，你是中大兄，雖是大兄，但前面的“中”字卻宣示你是老二。你前面還有一位大兄——古人大兄呀，那才是天皇的長子，第一順位繼承人呀。如果你越次繼承皇位，犯了“廢長立幼”大忌，這場政變就成為皇位奪位政變，使得斬殺逆臣的光明之舉變味了。
所以你等讓呀。
於是中大兄皇子沒有接任天皇。但是他的兄長古人大兄也沒有接任天皇，因為古人大兄擁有蘇我氏血統，是蘇我入鹿的表兄弟，讓他成為天皇，那一切努力都白費了。
最終皇極天皇的弟弟，也就是中大兄皇子的舅舅（也是他叔叔）成為日本第36代天皇，即孝德天皇。中大兄皇子這種視天皇寶座為糞土的高貴精神贏得了絕大多數日本人的愛戴，這一招為他贏得了足夠的民心。
孝德天皇，日本第36代天皇
孝德天皇白撿了天皇之位，自然十分高興，立刻封中大兄皇子為皇太子。
當然了，國家大權是掌握在中大兄皇子手中，在他的幕後操縱之下，影響日本歷史的“大化改新”拉開了大幕。
可以想象，當了花瓶的孝德天皇是多麼的憋屈。不久他和中大兄皇子的關係就惡化了，可是沒有實權，也就沒有實力奪權。九年之後，孝德天皇抑鬱而死。
孝德天皇去世，身為皇太子的中大兄皇子可以繼位了吧？可以，但他依舊拒絕了。孝德天皇畢竟不是他的父親，這樣的傳位似乎名不正言不順。
於是面對大臣的苦苦勸諫他再次辭讓，沒辦法，他的母親皇極天皇再次繼位，改稱齊明天皇，成為日本的第37代天皇。
當然，和孝德天朝一樣，齊明朝的大權依舊掌握在皇太子中大兄皇子手中。
這期間，中大兄皇子做了一次軍事遠征，即出兵朝鮮半島，企圖重新恢復日本在朝鮮半島的勢力。他很重視這次出兵，帶著母親齊明天皇一起去九州坐鎮指揮，途中年老的齊明天皇經不起長途奔波駕崩了。
中大兄皇子終於可以繼位了吧？可以了，但是他似乎做皇太子上癮了，料理完母親的喪事後，無論大臣怎麼勸說，他仍不登天皇大位，仍舊以皇太子身份稱制。
不久後中大兄皇子頒佈了日本歷史上第一部成文法《近江令》，將大化改新的成果以法律的形式固定下來。同時繼續出兵朝鮮，最終在白村江大戰中敗於唐朝，被迫退出朝鮮，他恢復日本在朝鮮半島勢力的願意化為泡影。
就這樣，稱制了七年之後，他才正式登位，成為日本第38代天皇。
讓了23年，中大兄皇子終於登基，成為日本第38代天皇
這時他已經43歲了，距離他發動“乙巳之變”整整過去了23年了，天皇的寶座被他讓了也整整23年。
三年之後，四十六歲的中大兄皇子去世，漢風諡號“天智天皇”。
然而他的影響在日本並沒有消失。
接下來的事也能從另一個方面體現中大兄皇子別樣的厲害之處。
在他奪取政權的過程中，其弟大海人皇子幫助甚大，因此中大兄皇子在正式登基之後便冊封大海人皇子為大皇弟，早在之前還將自己的女兒嫁給了大海人，這幾乎是相當於封他為繼承人了。但是此後兄弟二人關係疏遠，大海人皇子在天智天皇死前兩個月辭去大皇弟稱號，天智天皇便冊封兒子大友皇子為皇太子。
大友皇子，日本的“建文帝”
中大兄皇子去世後大友皇子繼位，然而僅僅在位7個月，便被更受人擁戴的叔叔大海人奪取了皇位。這位短命的天皇身份一直不被承認，直到將盡1200年之後才有明治天皇追諡為弘文天皇，被接受為第39代天皇。
大海人繼位後，成為日本第40代天皇，死後諡號“天武天皇”。似乎是想要證明自己天皇之位的合法性，天武天皇后來一共娶了哥哥中大兄皇子的四個女兒為後為妃。
天武天皇去世之後，因為皇太子草壁皇子年幼，皇后鸕野贊良稱制，不久皇太子去世，皇后鸕野贊良登基，即持統天皇，成為第41代天皇。
鸕野贊良正是中大兄皇子的女兒。
中大兄皇子的女兒持統天皇
值得一提的是，中大兄皇子的另一個女兒阿倍皇女嫁給了草壁皇子為妃，關係有些混亂呀。阿倍皇女生下了輕皇子，輕皇子也便是阿倍皇女姐姐持統天皇的孫子了。
持統天皇在位11年後讓位於孫子輕皇子，輕皇子成為第42代天皇文武天皇。
文武天皇在位10年，死後由他的母親阿倍皇女繼位，即日本的43代天皇元明天皇。
中大兄皇子的兩一個女兒元明天皇，奈良時代的首位天皇
由此可見中大兄皇子在日本諸位天皇中可算是極厲害的了，他的父親是天皇，母親做了兩次天皇，舅舅是天皇，弟弟是天皇，兒子是天皇，兩個女兒也都是天皇。此外他的外孫及外孫女也都是天皇（第44代元正天皇是元明天皇之女，文武天皇之妹）。從第34代至代44代，天皇都是中大兄皇子的血脈至親。
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