立德、立功、立言，即“三不朽”，出自《左傳--襄公二十四年》：“太上有立德，其次有立功，其次有立言。雖久不廢，此之謂不朽。”當年晉國的範宣子與魯國的叔孫豹就何為“死而不朽”這一問題展開過爭論。範宣子說，自己的祖先從虞、夏、商、周至今世代為貴族，香火不絕，家世顯赫，這可以稱得上是“不朽”了。叔孫豹則認為不然，他認為這隻能叫做“世祿”，而並非“不朽”，在言及什麼才是真正地“不朽”時，叔孫豹說了上面那句話。
司馬遷在《報任安書》中寫道：“立名者，行之極也。”唐朝的孔穎達在《春秋左傳正義》中對立德、立功、立言三者分別作了明確的闡釋：“立德謂創制垂法、博施濟眾；立功謂拯厄除難，功濟於時；立言謂言得其要，理足可傳“。也就是說，”立德“指道德操守，”立功“指事功業績，”立言“而是把真知灼見形諸於語言文字，著書立說，傳頌後世。
屈原在《離騷》中說：“老冉冉其將至兮，恐脩名之不立。””立德“、”立功“與”立言“，指向的都是身後之名的流傳不絕，因此而謂之”不朽“。對身後不朽之名的追求，正是古聖先賢超越個體生命的侷限而追求永生，超越物質欲求而追求精神滿足的獨特形式。
不朽之名與通常所說的名利之名並不是一回事，因為不朽之名指向的是一種極致的人生境界，對這種人生境界的追求，激勵著人們敢於取捨，拼搏奮進，從而釋放出無比巨大的能量，昭己名於後世，亦澤被於千秋。
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