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盂兰盆节，亦称盂兰盆斋、盂兰盆会，是每逢夏历七月十五日佛教徒举行的以供养三宝、超荐七世现世父母及历代祖先、施食鬼神为内容的佛教节日。
盂兰盆，梵文Ullambana的音译，意译“救倒悬”，比喻亡者之苦有如倒悬，痛苦之极，应即往解救。佛教徒举行盂兰盆会，其根据是《盂兰盆经》，此经为西晋竺法护所译。
经中说：释迦弟子目连得到六神通，“欲度父母，报乳哺之恩”，即以天眼观视世间，看到死去的母亲已转生为饿鬼，不得饮食，饿得皮包骨头，如处倒悬。目连悲哀，以钵盛饭往饷其母，但母得钵饭，未及入口，饭食即化为灰炭，不得饮食。目连悲号泣涕，求佛救度。
佛告诉他说：“十方众僧于七月十五日僧自恣时（雨季结夏安居结束之日），当为七世父母及现世父母厄难中者，具饭百味五果，汲灌盆器，香油挺烛、床敷卧具，尽世甘美以著盆中，供养十方大德众僧。”由此功德，“现世父母、七世父母、六种亲属得出三涂之苦，应时解脱，衣食自然。若复有人父母现在者，福乐百年。若已亡七世父母生天，自在化生，入天华光，受无量快乐。”
经中又说：“若有比丘、比丘尼，国王、太子、王子、大臣、宰相，三公百官，万民庶人，行孝慈者，皆应为所生现在父母，过去七世父母，于七月十五日、佛欢喜日、僧自恣日，以百味饮食安盂兰盆中，施十方自恣僧，愿使现在父母寿命百年无病，无一切苦恼之患，乃至七世父母离饿鬼苦，得生天生中，福乐无极。”
因为目连救母的故事，佛教中便有了七月十五日的盂兰盆会。
《法苑珠林》卷六十二引《净土盂兰盆经》说：十六国王及诸居士、夫人闻佛说目连救母的故事，各造种种宝盆盛以饮食，献佛及僧，大概印度当时已流行盂兰盆会了。
相传中国最早举行盂兰盆会的是梁武帝，据《佛祖统纪》卷三十七载，大同四年（538）梁武帝幸同泰寺，始设盂兰盆斋。
后来目连救母的故事在中国广为流传，妇孺皆知，而盂兰盆会也因此盛行起来。
《法苑珠林·祭祀篇》载，唐代凡国家大寺如长安西明、慈恩等寺，每年送盆献供，种种杂物，及舆盆，音乐人等，并有送盆官人，来者非一。
民间施主亦到各寺院奉献盆及种种杂物。《佛祖统纪》卷四十一、五十一等记载，唐代宗在大历元年（766）在宫中内道场举行盂兰盆会，设高祖以下七圣位。建巨幡，各以帝名缀幡上，自太庙迎入内道场。每逢此时，长安诸寺都作花蜡、花瓶、假花、果树等，精心点缀，各竞其妙。常例皆于佛殿前铺设供养，倾城巡寺随喜，竞修功德。
到了宋代，盂兰盆会仍然盛行，但供养佛僧的内容逐渐减弱，而超荐亡灵的色彩有所增加，从以盆供僧转变为以盆施鬼，目的是救度死去的亡灵。
道教中有天官、地官、水官的三官之说，“三官”也称“三元”。天官赐福，生于正月十五日，为“上元”；地官赦罪，生于七月十五日，为“中元”；水官解厄，生于十月十五日，为“下元”。
道教吸取了佛教的有关教义，宣传七月十五日地官下降，能定人间善恶，于是，道士们在这一天日夜通经，据称能使饿鬼囚徒得到解脱。
佛教采取了道教中元节的说法，称七月十五日的盂兰盆节为“中元节”，后来，又俗称“鬼节”。
《东京梦华录》卷八记裁，中元节期间，寺庙印卖《尊胜陀罗尼经》和《目连经》，街上有人卖冥器包括鞋靴、帽子、衣服等，又以竹竿斫成三脚，高三五尺，上面织成灯窝状，称“盂兰盆”。盆上挂着衣服、冥钱等，用火烧化，以祭奉祖先亡灵。
人们还常演出目连救母杂剧，到十五日止，观者甚众。宋代民间均以此日具素馔享先祭祖，画目连救母像，作纸船、冥钱、竹盆等奉祠，而寺院也于此日为施主建荐亡祭祖的盂兰盆会。此后，盂兰盆节逐渐成为中国民间祀奉祖先、超荐亡灵的民间节日。
后来，民间又把中元节改在七月十四日，据说在宋代末年中元节前夜，人们正准备过节，突然元兵入侵，大家只好提前一天举行祭祖仪式，此后相沿成习，就将七月十四日当作中元节了。
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