提到四大家族，人们一般回想起民国时的蒋、宋、孔、陈四大家族，蒋控制的是政治，陈控制的是党，宋孔两家先后担任财政部长，长期把持国家的财政大权。但在在两千多年前的春秋时期，也有一个“四大家族”，最终导致了国家的分裂。
春秋时期，晋国是五霸之一。但春秋中期之后，晋国出现了卿大夫控制朝野的局面。经过数次兼并，就剩下了范家、中行家、荀家、韩家、赵家、魏家共六家。公元前490年，赵家击败范氏和中行氏，于是只剩下四大家族。
四大家族间的均势不久破裂，荀家是四大家族中力量最强大的一家，并兴起吞并其他三家的念头。他开始向其他三家勒索土地，韩、魏两家不敢不答应，但赵家族长赵无血阝拒绝。
荀家大怒，公元前四五六年，他邀集韩家、魏家联合组成联军进攻赵家，约定把赵家灭掉之后，三家瓜分它的土地。赵家城池很大而且很坚固，围攻了两年，都无法攻下。
公元前四五三年，联军决开汾水的堤防灌城，赵家情势危急万状。
就在这个时候，出现外交史上最大的奇迹。赵无血阝派遣密使潜入联军营帐，向韩、魏两家分析当前的形势：“荀家的欲望没有止境，如果赵家灭亡，下一个灭亡的就是你们，不如我们三家联合，瓜分荀家。
两家同意密使的见解，这个决定是明智 的。于是，一夜之间，形势发生一百八十度的转变。韩、魏、赵三家联军向睡梦中的荀家兵团发动突击，本来灌城的汾水汹涌的奔向葡家防地，荀家兵团全军覆没，荀家全族被屠，赵无血阝把荀家族长的人头拿来当作尿壶。
三家分晋后，周王国在收到三家的巨额贿赂后下令擢升三大家族为国君，晋国至此灭亡。
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