提到四大家族，人們一般回想起民國時的蔣、宋、孔、陳四大家族，蔣控制的是政治，陳控制的是黨，宋孔兩家先後擔任財政部長，長期把持國家的財政大權。但在在兩千多年前的春秋時期，也有一個“四大家族”，最終導致了國家的分裂。
春秋時期，晉國是五霸之一。但春秋中期之後，晉國出現了卿大夫控制朝野的局面。經過數次兼併，就剩下了范家、中行家、荀家、韓家、趙家、魏家共六家。公元前490年，趙家擊敗範氏和中行氏，於是只剩下四大家族。
四大家族間的均勢不久破裂，荀家是四大家族中力量最強大的一家，並興起吞併其他三家的念頭。他開始向其他三家勒索土地，韓、魏兩家不敢不答應，但趙家族長趙無血阝拒絕。
荀家大怒，公元前四五六年，他邀集韓家、魏家聯合組成聯軍進攻趙家，約定把趙家滅掉之後，三家瓜分它的土地。趙家城池很大而且很堅固，圍攻了兩年，都無法攻下。
公元前四五三年，聯軍決開汾水的堤防灌城，趙家情勢危急萬狀。
就在這個時候，出現外交史上最大的奇蹟。趙無血阝派遣密使潛入聯軍營帳，向韓、魏兩家分析當前的形勢：“荀家的慾望沒有止境，如果趙家滅亡，下一個滅亡的就是你們，不如我們三家聯合，瓜分荀家。
兩家同意密使的見解，這個決定是明智 的。於是，一夜之間，形勢發生一百八十度的轉變。韓、魏、趙三家聯軍向睡夢中的荀家兵團發動突擊，本來灌城的汾水洶湧的奔向葡家防地，荀家兵團全軍覆沒，荀家全族被屠，趙無血阝把荀家族長的人頭拿來當作尿壺。
三家分晉後，周王國在收到三家的鉅額賄賂後下令擢升三大家族為國君，晉國至此滅亡。
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