周家莊裡的周地主為人霸道，欺善怕惡，縱容兒子欺壓農民，調戲良家婦女，眾人是敢怒不敢言。有人曾報官，揭發周家罪惡，反被毒打五十大板，受盡折磨。這些父母官和周家早已是蛇鼠一窩，自此無人敢過問周家之事。周家獨子周楚天更是為所欲為，在周家莊當起了皇太子。
所有人都痛恨周家人，唯獨對周家三太太格外敬重。據說周家三太太是關外某富貴人家的女兒，五官精緻，皮膚白皙，舉手投足間彰顯大家閨秀獨有的氣質。心地善良，從不擺架子，經常在大院門前發放饅頭、白粥，救濟窮苦老百姓。周地主對三太太可謂又愛又恨，忌憚親家的勢力，不敢惹她生氣，只好對她這種丟人的“行為”視而不見。再說，以周家的財力，這樣的開銷恐怕還不到周大公子半頓飯的費用。
覺得整天窩在別苑裡太鬱悶，周家三太太幾乎天天外出。為怕出意外，周地主特意派遣四名壯丁貼身護衛。如往常一樣，三太太在酒樓大堂吃午飯。婢女曾勸說她大堂人多口雜，進包廂吃飯安靜些。她不聽，執意要在大堂裡如平常人家般吃飯。其實大家都認識三太太，不僅毫無惡意，反而格外敬重這位善良的女人，只不過顧忌那幾位孤高的隨從，許多人都只是遠遠地表示敬意。
不知為何，如此高雅的酒樓居然闖入了一個衣衫襤褸，面容猥瑣的老乞丐。他骯髒的右手端著破舊的爛碗，大堂裡那麼多桌不去，偏偏徑直走向三太太。跪在地上，臉貼著飯桌，一雙小眼睛看著三太太，乞求道：“好心人，行行好，我已三天沒吃飯沒喝酒了。”
這可驚愕了4名護衛，什麼時候三太太身前來了一個乞丐，而自己竟然沒能及時阻止，這要是給周地主知道，可不得了啊。幾乎同時站起身，抄起傢伙，正打算把這騷擾三太太雅興的乞丐拖出去毒打一頓，三太太楊手示意不必了，並請乞丐坐在自己對面，一起吃飯。婢女不敢違意，呼喚店小二增添碗筷，開一壺上等女兒紅，再加兩斤上好牛肉。
見此情形，掌櫃嚇得身體發抖，厲聲指責道：“你們怎麼幹事的，怎麼能讓一個乞丐混進來呢？”幾個店小二面面相覷，都說沒看見他是如何進來的。搶過其中一個店小二手中的女兒紅，掌櫃親自托盤，恭恭敬敬地送過去。來到三太太跟前，百般賠禮道歉，並稱此頓飯他請客，望三太太大人有大量，不要放在心上。
三太太還沒出聲，老乞丐搶著說道：“掌櫃的，男人說話算話，這頓你請，來，再給我上10壺上等女兒紅。”
婢女在一旁譏笑道：“我說你這老乞丐，能喝得完那麼多酒麼？”
“喝不完，我帶走不行？”老乞丐夾起一塊肉直塞嘴裡，洋洋得意地說道。
掌櫃平時可痛恨這些乞丐了，經常趁人不注意跑進來騷擾客人，弄得他屢屢被罵，心裡很是不爽，要不看在三太太的份上，今天可非毒打他一頓不可。既然你不仁，我不義，怎麼說我也是堂堂周家莊第一大酒樓的掌櫃，那輪到這老乞丐在這耀武揚威。掌櫃爽快地答應，但是有一個條件，這10壺酒和手上的1壺酒，必須得喝完，不準帶走。掌櫃心裡暗想：等你醉得個半死不活的，看我怎麼收拾你。
可結果卻令掌櫃大失所望，老乞丐不僅沒有醉，臨走前還把好幾盤菜全裝布袋裡，因為他可沒說飯菜不能帶走。這氣得掌櫃七竅生煙，等三太太走了之後，集合幾個店小二，狠狠地臭罵一頓。
不喜歡別人呼喚她周家三太太，她更願意別人喊她的名字：婉清。只是尊卑有別，大夥不敢從命，婉清只好作罷。可她這番行為，卻被一些別有用心的人添油加醋，曾一度鬧得滿城風雨，惹得周地主不得不出面，勒令道：周家三太太愛做什麼就做什麼，除了我，其他人無權干涉。一開始害怕失寵，周家的其她幾位少奶對婉清使勁渾身解數，意圖給她一個下馬威，沒料到周地主竟然對她如此寵愛，只好將滿腔怒火強壓在心頭，不敢造次。
為鍛鍊周楚天，日後好接手家業，每年周地主都會帶他外出行商，一去短則3個月，長則半年。婉清年輕貌美，又深得民眾愛戴，周地主對她可謂愛上加愛，每次外出都給她帶最好最珍貴的禮物。其她幾位少奶奶心裡很不服氣，尤其周家大太太，她才是明媒正娶的大房，周楚天的生母，憑什麼讓一個關外的女人搶走原本屬於自己的東西。如今還沒有孩子已如此，若一旦為老爺誕下男丁，那自己在周家裡可真是一點地位都沒有了。
周地主他們外出了，這周家上上下下都得聽周大太太的。大太太姓張，名小萍，原是鄰村普通人家的女兒，後跟隨年輕的周地主一起闖蕩，發家致富後，她便順理成章地成為了貴婦人，可週地主經常說她沒有一點貴氣，連親生兒子周楚天都說她俗氣。因此周地主才接二連三地娶妾，當然有些是為了發展生意。但是張小萍一直不服氣，壓抑在她心裡的不快都快要撐破天際了。
把心一橫，張小萍買通周家第一酒樓的掌櫃，趁婉清吃飯時，下藥毒死她。這種藥十分獨特，服用者表面無任何異樣，可當連續服用15日後，便會心衰竭而死。一切準備就緒，只要婉清連續吃上15日，張小萍即可除掉這心頭大患，到時老爺回來了，推脫病死他亦無話可數。本想著此計劃完美無缺，然而15日後，婉清依然生龍活虎地站在張小萍的眼前。
氣得張小萍急促呼喚掌櫃，下人卻告知：那掌櫃今天早上死在家中，無疾而終。
示意下人退下，獨自一人關在房間裡，張小萍百思不解，難不成這婉清會妖術？所以才把老爺迷得神魂顛倒。越想越氣，越氣卻越害怕，要是被婉清知道自己曾想毒害她，自己準沒好下場。為以防萬一，張小萍急促促地前往寺廟，跪求神佛保佑，驅除家中妖魔鬼怪。
在殿堂裡獨自跪拜著，不知何時跑進來了一個老乞丐，直接把一包藥粉扔到張小萍的跟前。看著這熟悉的藥包，張小萍嚇得連連後退，跌倒在地，花容失色地驚呼：“你是誰？怎麼會有這個東西？”
老乞丐輕蔑地說道：“若要人不知，除非己莫為。你做出瞭如此傷天害理的事，還奢望求得神佛保佑，實在可笑之極。我乃在此地修煉千年的狐仙，早已看不慣你們周家為非作歹的行徑，若不是三太太日行一善為周家積福，恐怕你也活不到現在。周家氣數已盡，不出三日，便見分曉。”說完，竟憑空消失了。
果真，三日後傳來噩耗，周地主和周楚天乘船時遭遇狂風暴雨，船沉沒，無人生還。家中無一男丁，周家大太太自從拜佛回來後，終日自言自語，瘋瘋癲癲。山賊土匪乘虛而入，藉著夜色，搶奪周家財物，壯丁護衛見狀紛紛逃跑，走不及妾身，被抓去當壓寨夫人。事後，不知誰放了一把火，將周家大院一燒而盡。
婉清迷迷糊糊地醒來，發現自己躺在一間茅屋裡，手上握著一張紙條，上面寫著：古語云，知恩圖報。謝謝你的女兒紅，珍重。
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