周家庄里的周地主为人霸道，欺善怕恶，纵容儿子欺压农民，调戏良家妇女，众人是敢怒不敢言。有人曾报官，揭发周家罪恶，反被毒打五十大板，受尽折磨。这些父母官和周家早已是蛇鼠一窝，自此无人敢过问周家之事。周家独子周楚天更是为所欲为，在周家庄当起了皇太子。
所有人都痛恨周家人，唯独对周家三太太格外敬重。据说周家三太太是关外某富贵人家的女儿，五官精致，皮肤白皙，举手投足间彰显大家闺秀独有的气质。心地善良，从不摆架子，经常在大院门前发放馒头、白粥，救济穷苦老百姓。周地主对三太太可谓又爱又恨，忌惮亲家的势力，不敢惹她生气，只好对她这种丢人的“行为”视而不见。再说，以周家的财力，这样的开销恐怕还不到周大公子半顿饭的费用。
觉得整天窝在别苑里太郁闷，周家三太太几乎天天外出。为怕出意外，周地主特意派遣四名壮丁贴身护卫。如往常一样，三太太在酒楼大堂吃午饭。婢女曾劝说她大堂人多口杂，进包厢吃饭安静些。她不听，执意要在大堂里如平常人家般吃饭。其实大家都认识三太太，不仅毫无恶意，反而格外敬重这位善良的女人，只不过顾忌那几位孤高的随从，许多人都只是远远地表示敬意。
不知为何，如此高雅的酒楼居然闯入了一个衣衫褴褛，面容猥琐的老乞丐。他肮脏的右手端着破旧的烂碗，大堂里那么多桌不去，偏偏径直走向三太太。跪在地上，脸贴着饭桌，一双小眼睛看着三太太，乞求道：“好心人，行行好，我已三天没吃饭没喝酒了。”
这可惊愕了4名护卫，什么时候三太太身前来了一个乞丐，而自己竟然没能及时阻止，这要是给周地主知道，可不得了啊。几乎同时站起身，抄起家伙，正打算把这骚扰三太太雅兴的乞丐拖出去毒打一顿，三太太杨手示意不必了，并请乞丐坐在自己对面，一起吃饭。婢女不敢违意，呼唤店小二增添碗筷，开一壶上等女儿红，再加两斤上好牛肉。
见此情形，掌柜吓得身体发抖，厉声指责道：“你们怎么干事的，怎么能让一个乞丐混进来呢？”几个店小二面面相觑，都说没看见他是如何进来的。抢过其中一个店小二手中的女儿红，掌柜亲自托盘，恭恭敬敬地送过去。来到三太太跟前，百般赔礼道歉，并称此顿饭他请客，望三太太大人有大量，不要放在心上。
三太太还没出声，老乞丐抢着说道：“掌柜的，男人说话算话，这顿你请，来，再给我上10壶上等女儿红。”
婢女在一旁讥笑道：“我说你这老乞丐，能喝得完那么多酒么？”
“喝不完，我带走不行？”老乞丐夹起一块肉直塞嘴里，洋洋得意地说道。
掌柜平时可痛恨这些乞丐了，经常趁人不注意跑进来骚扰客人，弄得他屡屡被骂，心里很是不爽，要不看在三太太的份上，今天可非毒打他一顿不可。既然你不仁，我不义，怎么说我也是堂堂周家庄第一大酒楼的掌柜，那轮到这老乞丐在这耀武扬威。掌柜爽快地答应，但是有一个条件，这10壶酒和手上的1壶酒，必须得喝完，不准带走。掌柜心里暗想：等你醉得个半死不活的，看我怎么收拾你。
可结果却令掌柜大失所望，老乞丐不仅没有醉，临走前还把好几盘菜全装布袋里，因为他可没说饭菜不能带走。这气得掌柜七窍生烟，等三太太走了之后，集合几个店小二，狠狠地臭骂一顿。
不喜欢别人呼唤她周家三太太，她更愿意别人喊她的名字：婉清。只是尊卑有别，大伙不敢从命，婉清只好作罢。可她这番行为，却被一些别有用心的人添油加醋，曾一度闹得满城风雨，惹得周地主不得不出面，勒令道：周家三太太爱做什么就做什么，除了我，其他人无权干涉。一开始害怕失宠，周家的其她几位少奶对婉清使劲浑身解数，意图给她一个下马威，没料到周地主竟然对她如此宠爱，只好将满腔怒火强压在心头，不敢造次。
为锻炼周楚天，日后好接手家业，每年周地主都会带他外出行商，一去短则3个月，长则半年。婉清年轻貌美，又深得民众爱戴，周地主对她可谓爱上加爱，每次外出都给她带最好最珍贵的礼物。其她几位少奶奶心里很不服气，尤其周家大太太，她才是明媒正娶的大房，周楚天的生母，凭什么让一个关外的女人抢走原本属于自己的东西。如今还没有孩子已如此，若一旦为老爷诞下男丁，那自己在周家里可真是一点地位都没有了。
周地主他们外出了，这周家上上下下都得听周大太太的。大太太姓张，名小萍，原是邻村普通人家的女儿，后跟随年轻的周地主一起闯荡，发家致富后，她便顺理成章地成为了贵妇人，可周地主经常说她没有一点贵气，连亲生儿子周楚天都说她俗气。因此周地主才接二连三地娶妾，当然有些是为了发展生意。但是张小萍一直不服气，压抑在她心里的不快都快要撑破天际了。
把心一横，张小萍买通周家第一酒楼的掌柜，趁婉清吃饭时，下药毒死她。这种药十分独特，服用者表面无任何异样，可当连续服用15日后，便会心衰竭而死。一切准备就绪，只要婉清连续吃上15日，张小萍即可除掉这心头大患，到时老爷回来了，推脱病死他亦无话可数。本想着此计划完美无缺，然而15日后，婉清依然生龙活虎地站在张小萍的眼前。
气得张小萍急促呼唤掌柜，下人却告知：那掌柜今天早上死在家中，无疾而终。
示意下人退下，独自一人关在房间里，张小萍百思不解，难不成这婉清会妖术？所以才把老爷迷得神魂颠倒。越想越气，越气却越害怕，要是被婉清知道自己曾想毒害她，自己准没好下场。为以防万一，张小萍急促促地前往寺庙，跪求神佛保佑，驱除家中妖魔鬼怪。
在殿堂里独自跪拜着，不知何时跑进来了一个老乞丐，直接把一包药粉扔到张小萍的跟前。看着这熟悉的药包，张小萍吓得连连后退，跌倒在地，花容失色地惊呼：“你是谁？怎么会有这个东西？”
老乞丐轻蔑地说道：“若要人不知，除非己莫为。你做出了如此伤天害理的事，还奢望求得神佛保佑，实在可笑之极。我乃在此地修炼千年的狐仙，早已看不惯你们周家为非作歹的行径，若不是三太太日行一善为周家积福，恐怕你也活不到现在。周家气数已尽，不出三日，便见分晓。”说完，竟凭空消失了。
果真，三日后传来噩耗，周地主和周楚天乘船时遭遇狂风暴雨，船沉没，无人生还。家中无一男丁，周家大太太自从拜佛回来后，终日自言自语，疯疯癫癫。山贼土匪乘虚而入，借着夜色，抢夺周家财物，壮丁护卫见状纷纷逃跑，走不及妾身，被抓去当压寨夫人。事后，不知谁放了一把火，将周家大院一烧而尽。
婉清迷迷糊糊地醒来，发现自己躺在一间茅屋里，手上握着一张纸条，上面写着：古语云，知恩图报。谢谢你的女儿红，珍重。
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