高雷大學畢業後在城裡沒找到工作，回到家鄉苦水村呆了幾年，又跟著同鄉李二黑出去打工了。
原以為外面的世界好混，沒想到情況複雜得很，工地上的工人來自山南海北，人多嘴雜。那些本鄉本土的民工常常會欺負一些外地來的。
為了不被人欺負，高雷和李二黑他們決定成立“苦水之家”，宗旨就是幫苦水村的民工維權，解決生活上的實際困難。可由誰來當頭兒呢？有人推舉李二黑，因為他幹過副支書，好賴也是個領導嘛。有人不同意，認為應該由大學畢業生高雷擔任，現在都提倡大學生任村官，高雷當民工的頭兒也算是順應時代潮流。
大家吵了半天，也沒個決定。最後決定舉手表決，結果雙方的支持人數正好相等，又進行了一輪無記名投票，結果還是一樣，大家都沒轍了。
李二黑突然想到了在工地上給大夥兒做飯的福伯，就派人去請。
福伯也是苦水村的，六十來歲，個兒不高，整天吸著個大煙袋。福伯在村裡的輩分高，大家對他還是比較尊重的。福伯之所以出來打工，是因為家裡老伴剛去世，他嫌在家寂寞，就跟著李二黑他們出來了。李二黑讓福伯跟來，是相中了他做飯的手藝，福伯燒得一手好菜，村裡的婚喪嫁娶但凡需要擺桌的，全是福伯一手操持。
福伯很快就過來了，聽說要推舉一個頭兒，又見大家眼巴巴地看著他，就甕聲甕氣地說：“別瞅我，誰當頭兒我都沒意見。”
李二黑就說：“福伯，這不是掰不開牛角了嗎？就差你這一票了，你到底支持誰？”
福伯悶聲不吭，高雷也急了：“福伯，到底讓誰幹，你吱聲啊！”
福伯見實在推脫不掉了，就在鞋幫上彈了彈菸灰，眯著眼睛說：“這樣吧，為了測驗你們當頭兒的能力，我出個難題，一個月內你們誰能說動老馬，讓他請大夥兒下頓館子，我就支持誰當頭。”
李二黑和高雷一聽，頓時面面相覷，他們都知道老馬是出了名的“摳”，一分錢恨不得掰成兩半花。讓老馬請他們吃飯，除非太陽從西邊出來。
老馬其實並不老，三十來歲，常年穿著一條黑不黑藍不藍的舊褲子，腳上套著一雙破舊鞋，兩個腳指頭露在外面。因為他面相老，又不愛打扮，大夥兒都喊他老馬。老馬不是苦水村的，是鄰村的退伍兵，沒結過婚，家裡只有一個老母親。因為鄰村就他一個人在這個工地上打工，所以就獨自一人在離他們不遠的地方支了個小窩棚。
那幫民工聽說有酒可吃，都舉雙手贊成，福伯的這個提案竟然全體通過。
李二黑是鐵了心要當這個頭兒，因為他在家就比他們的地位高，要是在這落了選，那回去還不得讓村民們笑掉大牙！
好容易等收了工，李二黑立即上街買了二斤荔枝，就去找老馬。老馬正在一個簡易廚房內做飯。說是廚房，實際上就是幾根棍子支撐起一塊塑料彩布，彩佈下一口小鍋正煮著麵條。
李二黑髮現他的調料只有鹽，就問：“你的調料為什麼只有鹽？”老馬說：“吃其他調料都是浪費，有鹽就行了，吃鹽可以長力氣，人幹活時有勁兒。”
李二黑皺了皺眉頭說：“你別吃麵條了，我請你下館子咋樣？”老馬搖了搖頭，說自己從不出去吃飯。
說完，老馬就端起那碗麵條說：“我知道你看不上吃這，我也就不謙讓了。”然後就呼嚕呼嚕地吃起來。
李二黑愣了一下，還是委婉地說出了自己的來意，老馬一聽讓他請客，頭早搖成了撥浪鼓。李二黑從兜裡掏出二百塊錢說：“別怕，不讓你花錢。說是你請客，其實是我埋單，你不僅可以落人情，還能扭轉‘摳’的惡名，這可是一舉兩得的好事啊！”
老馬卻搖了搖頭說：“我要是請客，用不著你掏錢，弄虛作假的事我不幹。現在我不請。”
李二黑還不甘心，把好話說了一籮筐，差點把嘴皮子磨破，也沒說動老馬請客，只得怏怏不樂地回去了。臨走時，老馬還硬把二斤荔枝塞到了他懷裡。
李二黑在老馬那碰了一鼻子灰，高雷打心眼裡高興。因為他也想當這個頭兒，早就想做點什麼讓那些農民看看，大學生就是不一樣。他動了點歪腦筋，準備使用“美人計”，用他上大學時暗戀的一個女同學的照片勾引老馬，那個女同學叫劉玉玲，也在這個城市打工。
高雷哼著小曲來找老馬，他神神秘秘地從口袋裡掏出一張照片，朝老馬晃了晃，老馬的眼立刻就直了。
高雷樂呵呵地問：“咋樣？長得不賴吧？”
老馬嚥了口唾沫說：“不錯，很水靈，這是誰呀？”
高雷吞吞吐吐地說：“是……是我的一個遠房表妹，你只要答應我一樁事，我就把她介紹給你當對象，咋樣？”
老馬就笑了，問他到底有啥難事，竟然把自己表妹的玉照都“奉獻”出來了。
高雷就把當頭的事說了一遍，末了讓老馬請客。在他想來，老馬肯定是百分之百地願意。沒想到老馬卻搖了頭。高雷大為不解，問老馬這麼漂亮的女人不要，是不是腦子進水了。老馬就給他講了一段往事——
老馬在部隊當兵的時候，他們駐守的那個城市突然遇到了百年一遇的特大洪災，許多老百姓被困在水裡。老馬和他的戰友就挨家挨戶地去救人。在一個危房裡，老馬發現了一個十三四的姑娘，估計是病得太重了躺在床上不能動。他立即衝進去救人，沒想到危房經不起長時間水泡，恰在這時倒塌了，老馬被埋在下面。後來，他雖然被戰友們救了出來，可下體卻因為被房上的檁條狠狠地撞了一下，喪失了性功能。說到這裡，老馬苦笑了一聲說：“所以，你表妹雖然漂亮，可對我來說卻沒有太大的吸引力，我只當那是一朵好看的花兒。”
高雷沒想到會是這結果，又苦口婆心地勸說了一陣，見老馬沒有一點應允的意思，也耷拉著腦袋走了。
眼看著一個月就要過去了，李二黑往老馬這兒跑得更勤了，高雷乾脆讓她表妹直接給老馬掛電話，想用她甜美的聲音“俘虜”老馬，讓他請客。可惜他們都失敗了，老馬硬是沒有點頭。
為了早日成立“苦水之家”，李二黑和高雷決定採用最古老也最公平的方式“抓鬮”來決定這個頭兒的歸屬。正當他們準備“抓鬮”時，突然有個民工跑了過來，上氣不接下氣地說：“好消息，好消息，老馬要請客了！地點就在喜來飯店。”
大家先是愣了一下，緊接著就爭先恐後地跑到了喜來飯店，老馬果然在那裡擺好了一桌酒席。福伯也被大家請來了，他開門見山地問：“老馬，今天太陽從西邊出來了，到底是誰讓你請客的？”這可是大家最關心的話題，所以都用眼盯著老馬，讓他快說。老馬看了看大夥說：“是我自願請大夥兒吃飯的，我想請大家作個見證，我要結婚了！”
一句話把大夥都震住了，特別是高雷，像看外星人似的看著老馬問：“你不是不能結婚嗎？”老馬不好意思地說：“其實我那病早好了，上次我故意那樣說的，好讓你死心。”
李二黑早耐不住了，他嚷嚷著說：“老馬，結婚是好事啊，快把新娘子請出來讓大夥瞧瞧！”
老馬撓撓頭說：“別急，叫出新娘子之前，我先給大夥說說她的來歷。”
原來老馬長年在外打工，掙的錢不少，可他除留下自己和老孃的生活費外，其餘的錢全捐給山村的希望小學了，此外，他還捐助了兩個大學生。今天將要出場的新娘子就是其中之一，她說自己仰慕老馬，已經找他找了整整十年，直到最近通過一次聊天，她才確定老馬就是贊助自己上大學的那個人，所以，她就自薦要當老馬的新娘，老馬要是不同意，她就上吊自殺。
這麼多情的姑娘，世上可真少見。大夥不由得都鼓起掌來。在熱烈的掌聲中，一個二十三四歲的姑娘羞紅著臉從後面走了出來。高雷一見，不由得大驚失色，這不是劉玉玲嗎？
高雷急忙衝過去說：“玉玲，你來幹什麼？”
玉玲搖了搖頭說：“我是來找老馬的。你知道嗎，當年老馬冒死去救的那個小姑娘就是我，後來，還是他資助我上大學。要不是你拿我的照片去誘惑他，我這輩子還真找不著他哩！”
高雷一聽，如遭雷擊，一屁股蹲在了地上。老馬扶起他說：“高雷啊，福伯之所以讓你們來找我，是想測測你們的人品，可你們為了當頭兒竟然對我使出百般詭計，這樣的人品，怎麼能夠當頭兒？真要是當了頭兒，還不把大家都領到茄稞裡去呀！”
一席話說得李二黑和高雷都紅了臉。李二黑首先表了態：“這個頭兒我不當了，讓高雷幹吧。給大家說句實話吧，我是見呆在村裡沒油水才出來打工的。”
高雷抱著腦袋說：“這個頭兒我更不能當，因為我……結果……唉！”
見事情鬧成了這樣，福伯急忙說：“這樣吧，我們還是以無記名投票的方式再投一次，選中誰是誰，這次我也投票，再不會以平局收場了。”
選票結果很快出來了，“摳門”的老馬雙喜臨門，不但當上了新郎，還當上了“苦水之家”的頭兒。
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