素有“三山夾兩盆”之稱的新疆，從公元前60年西域都護府成立開始，就逐漸成為中華帝國的重要領土。然而，這一片相當於內地數省之和的龐大領土，在歷史上更多是歸屬於今天蒙古高原興起的漠北政權。新疆的歷史，實際上是中央政權與漠北政權對西域主導權的爭奪史。
天然的空隙
新疆的地形從南至北，依次為崑崙山脈、塔里木盆地、天山山脈、準噶爾盆地與阿爾泰山。其中阿爾泰山一般被認為是漠北與西域的天然分界線。不過，阿爾泰山的高峻山峰最主要集中於今天新疆阿勒泰地區與蒙古科布多省之間，山脈南段則多是低矮的山丘，且多有孔道可以穿越。因此，來自漠北的騎兵可以從鄂爾渾河向西直接深入北疆，而吐魯番與哈密所處的盆地北方的天山山脈東端同樣較西段低矮，這就使漠北勢力可以輕鬆深入南疆盆地，如入無人之境。古代歷史上的匈奴、鮮卑、高車、突厥、回紇、契丹乃至蒙古都是沿著這樣的路線控制西域之地。
武力的優勢
公元前一千紀印歐人種的東遷浪潮之後，天山南北的大小綠洲上便形成了與斯基泰人有密切關係的吐火羅語諸國，當時的西域主要分為講吐火羅A（焉耆語）、吐火羅B（龜茲語）兩個部落族群，並逐漸形成了後世張騫所見的“西域三十六國”（城郭諸國）。這些人建立的國家依存於河流與綠洲，形成了與中原類似的農業與定居畜牧業，這種定居生活方式下的居民自然不善戰鬥，性格柔弱，因而面對北方的少數民族騎兵無力抗衡，再加上這些綠洲國家的分佈相對分散，更加容易為漠北政權各個擊破後進行奴役。
西域地區的地理環境與社會民風，導致當地長時間為漠北政權所佔據。
參考文獻：1.漢書
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