第二次世界大战前夕，纳粹德国鉴于主要海军强国都在大力发展航空母舰，而德国自己的水面舰艇却相对比较薄弱，迫切感到了发展航空母舰的重要意义。德国海军于是决定建造第一艘航空母舰，该舰1935年正式开工建造，1938年12月8日下水，被命名为“格拉夫·齐柏林”号，它的姊妹舰“彼得·施特拉塞尔”号也列入了建造计划，德国海军对这两艘航母可谓寄予厚望。
最初，由于缺乏设计航空母舰的经验，“格拉夫·齐柏林”号曾参考了当时英国皇家海军的航母设计风格，并结合本国实际情况作了某些改进。由于是以强大的英国海军为假想敌，因此“格拉夫·齐柏林”号设计上十分强调武器和装甲防护，舰身装甲厚度达到60毫米，岛式上层建筑装甲最厚处达150毫米。“格拉夫·齐柏林”号标准排水量24500吨，满载排水量31367吨。舰长262.5米，宽240米，吃水31.5米。续航能力（19节时为8000海里）。为了在海战中对付可能逼近的敌舰，德国人加强了“格拉夫·齐柏林”号的作战能力，特别为它安装了8座双联装150毫米主炮，使得这级航母的火力与英国和美国的轻巡洋舰相当，这在航空母舰设计上是没有先例的。“格拉夫·齐柏林”号的防空武器包括6座双联装105毫米高炮、11座双联装37毫米高炮、28门20毫米机关炮，构成高、中、低空防御火网。“格拉夫·齐柏林”号的航速也很快，主要是考虑躲避空袭，12台锅炉总共输出200000匹马力，航速可以达到34节。
“格拉夫·齐柏林”号的舰载机采用的是经空军改装后的陆上飞机，其中包括ME—109T型战斗机12架、JU—87C俯冲轰炸机30架，合计42架，舰员编制1760人。由于德国海军和空军之间对飞机所有权的问题一直争论不休，“格拉夫·齐柏林”号的建造计划不断被推迟，而随后爆发的二战使得该舰最终于1940年5月被停止建造，当时工程进度已完成85%。停工原因主要是希特勒认为单靠一艘航母不可能改变海战进程，加上德国物资奇缺，于是将海军的大部分资金用于发展潜艇，结果使得“格拉夫·齐柏林”号航母最终没能竣工服役。
来自德国空军方面的压力也是“格拉夫·齐柏林”号不能如期竣工的主要原因。1942年，德国海军曾把两艘大型邮船“欧罗巴”号和“波茨坦”号改装成辅助航空母舰，但是因为得不到合适的舰载飞机而前功尽弃。在海军和空军的权力之争方面，希特勒向来是站在赫尔曼·戈林一边，德国海军司令雷德尔以及他的继任者邓尼茨组建海军航空兵的努力多次遭到失败。在这种情况下，德国海军连自己的岸基航空兵也没有，更谈不上拥有航空母舰了。
1945年4月25日，苏联红军逼近“格拉夫·齐柏林”号停泊的波罗的海斯德丁军港，为了避免这艘航母不幸落入苏军之手，德国人选择了让它自沉。战争结束后，苏联捞起了“格拉夫·齐柏林”号的舰体，准备拖往苏联进行研究，不料却在途中触雷沉没。1947年8月，苏联人再次把这次航母打捞起来，拖往列宁格勒，经过详细地研究后，作为靶船被苏联海军炸毁。
2006年7月12日，一艘隶属于波兰石油业者波罗的海石油的船只在韦巴港附近发现一艘长265米的沉船，正好与失踪的“格拉夫·齐柏林”号之船长相符。7月26日，波兰海军调查船阿克托夫斯基号实际对沉船进行穿凿调查以确定其身份，并在隔日由波兰海军宣布，沈没在87米深海底的沉船，证实是行踪成谜多年的齐柏林伯爵号。
“格拉夫·齐柏林”号水线图
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