19世紀對於中國來說是一段慘痛的歲月，在帝國的迷夢裡大清帝國淪為了列強砧板上的魚肉，不僅是清朝的統治者，就是平民百姓也感到無法接受。於是乎，在19世紀末，中國民間颳起了一陣義和團的勁風，清政府彷彿看到了一絲希望，於是開始扶持義和團勢力。終於，拳亂爆發，結果再次引發戰爭。
慈禧太后公然發佈十一國宣戰詔書，以最驕傲的姿態下戰書，以最狼狽的方式跑了路。八國聯軍勢如破竹，攻入北京城，這場戰爭最終以清政府和八國聯軍簽訂《辛丑條約》而告終。為了懲罰清政府，條約規定，清政府賠償各國4.5億兩，分39年還清，本息共計9.8億兩。據說，這個數字的意思是清國四億五千萬百姓每人都要出一兩。
4.5億兩可不是小數字，清政府每年的國庫收入大約是8000萬兩白銀，老太太大概需要全國的王公百官陪她一起六年不吃不喝不蓋園子才能還得清。於是說好了39年還清，但事實上清朝十年後就滅亡了，那這賬不久成了無頭帳了嗎，列強指望誰來還？
因為庚款未註明用黃金還是白銀來結算，於是各國為這事起了分歧，到了1908年，美國宣佈退回庚款，但他沒有直接還給中國，而是用這筆賠款創建了一個教育基金，支持華人赴美留學。而清朝滅亡後，這筆錢依舊在還。
當時孫中山為了爭取帝國主義支持，宣佈條約依舊有效，賠款照舊。直到一戰爆發，所有賠款緩付五年，後來德奧戰敗，被取消了獲賠資格。而1924年的蘇聯政府也宣佈放棄賠款，已清償的用作教育基金。之後的英、法、荷、比等國也紛紛宣佈放棄庚款，並相繼創辦教育基金。清華大學的建立就和庚款有關，在1911年的時候，美國就用這筆錢創辦了清華留美預備學校，1928年成立清華大學，在1949年，梅貽琦先生還用這筆錢創辦了新竹清華大學。所有列強中只有日本分文未還，全都裝進了腰包，日本人還覺得自己吃了虧。因為當時日本在聯軍中出兵最多，但分贓的時候只拿到7.73%。
關於列強紛紛退款，並不是列強大發善心，主要還是資本主義國家之間就存在矛盾，英美等國不願意日俄獨佔中國，所以在利益分配上還一直壓制日本。而美國也不願意做一錘子買賣，為了讓他能持久從中國獲利他需要養牛而不是宰牛。而後來清朝滅亡，美國又致力於拉攏中國，這時英法也不會坐視不理。一戰又使得國際秩序開始重組，德奧失敗，沙俄覆滅又給了中國良機。
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