明朝皇帝朱载垕在位仅六年，享年仅36岁。可以说是一个在明代执政冗长的皇帝生了一个短命的儿子，他的父亲嘉靖皇帝在位是45年，享年60岁;而朱载垕这个短命的老子却生了一个明朝执政时间最长的儿子。他的儿子万历皇帝在位是48年享年58岁。
朱载垕是个幸运儿，他与哥哥庄敬太子同时受封，太监们却将太子的册宝误送到了他的宫中，后来庄敬太子得病死了，他得到了太子的位子，他的弟弟想要与它争夺皇位，却在老皇帝世宗死前的一年也死了。
近代的历史学家对他的评价说:他的一生没有什么丰功伟绩，他最大的爱好就是女人，他最大的优点就是无能。我不大赞同这一说法，历代帝王好色成性，是封建王朝的体制所致，能够任用贤臣的帝王首先就是一种美德。
很多政绩卓著的帝王并不一定不喜欢女人，所以不能以此作为有能、无能的评价。
张居正在《穆宗实录》中写道:但作为臣子对他只能冠与奉迎之词“上即位，承之以宽厚，躬修玄默，不降阶序而运天下务在属任大臣，引大体，不烦苛，无为自化，好静自正意甚多故六年之间，海内翁然，称太平天子云。”这种评价，虽褒但也不能不从一个侧面看出，穆宗的从政过程还是有绩可考的。
从性格而言，穆宗是正德以后的皇帝中最谦和的，在他之前，是沉迷于道教而略有些变态的世宗;在他之后，是一个在偏激、厌世以及对官僚政治的轻蔑中度过40多年岁月的神宗。这个明静、宽仁而又“无能”的穆宗倒给了臣子们展示报负的空间。
其间人才辈出，其中，徐阶、张居正、高拱、都是人中豪杰。在他们的主持下，隆庆一朝倒真是一个太平盛世。穆宗摄政之短，六年中，我们姑且不去按历史学家的观点去评价他，我们看一看他在这六年中做了些什么。特别是在高拱的主持下，隆庆朝的政治局面以及边防，都有了很大的改观。
从嘉靖朝起，蒙古的瓦刺鞑靼部落不断骚扰明代的北防重镇宣府、大同。他们从辽东、向西至甘肃、青海，不断深入中原。嘉靖21年，一月之内，出入十卫、38州县，杀戮男女20余万，劫牛、马、羊、猪200万只，并抢去大量的布匹、金钱。最严重的是嘉靖29年的八月，俺答的军队从古北口入侵包围北京城。次年在俺答汗的压力下，明王朝同意与蒙古互市，边疆暂时平静数年。嘉靖33年大将军仇莺佣兵自重，他建议嘉靖不与俺答讲和，使战火又起，烽烟不断。
其实蒙古人的入侵并不在于占有土地，而是在于掠夺财产，尤其是蒙古奇缺之物。因为蒙古地区物资匮乏乏，如果不与汉族地区进行贸易互市就很难自给。俺答在给穆宗的奏表中说:“我们的人口越来越多，
衣服缺少各边都不许进行贸易就很难自给。毡、裘这类东西夏天穿起来很热，缎、布又很难得，被奸诈的小人赵全引诱就进入边疆地区干了坏事。虽然抢了一些东西，但人马也常被杀伤。最近，朝廷各边防军队也常派兵出关作战，杀了我们的人，赶跑了我们的马，烧了我们的野草，冬春两季人和畜牲都很难存活下来。”由此看来蒙人的生活，需要内地的通贸与互市。他们的入侵目的之一是掠夺，但主要的目的是逼迫朝廷同意“通贡”，但是世宗自大狂妄，始终不同意与蒙古互市、通贸。世宗这种封闭自大的思想，给嘉靖朝的边防和海防都带来了很大的麻烦。
穆宗继位后，北边的俺答汗仍然是一个巨大的威胁。当时俺答汗手下有一批汉人，一些是嘉靖年间大同兵变叛逃的兵将，一些是被朝廷镇压的白莲教教徒，俺答就是依靠这些人来窥探明朝的动静。当边境稍微识一点字的人，就冒充秀才、举人，跑到蒙古去混事做。俺答听从汉人的建议，有能力的，就让他们统帅军队，其他人就让他们就地耕种。
对于边民来说，蒙古境内竟然成了一些人升迁发迹的乐土。俺答汗请汉人赵全为谋士。赵全多略善谋，他一再劝俺答汗称帝，并筹划建立固定的居住城市，嘉靖45年建成了“大板升城”就是后来的呼和浩特市。从此，这里成了俺答汗通过农耕和定居来弥补游牧业的不足，逐步成了创造财富源泉之一。发展下去，真可以自给自足，自成一体了。后来，俺答汗的孙子把汉那吉投降了明朝，才没有按照这个模式发展下去。
把汉那吉是俺答汗的孙子，从小失去了父母，跟着祖父俺答与祖母克哈屯生活在一起，很受祖父母的疼爱。把汉那吉长大以后娶了大成比吉为妻，又自聘了兔扯金的女儿为妾。俺答汗有一个孙女，长得非常漂亮，已经许嫁给袄尔都司。俺答汗跨越亲缘，自己却把孙女娶来作了妃子，称三娘子。袄尔都司大怒，闹将起来。俺答汗便将把汉那吉所聘的那名女子给了袄尔都司，才平息了这场纠纷。把汉那吉痛恨祖父这种不伦的行为，又怨恨祖父把自己喜爱的女子给了别人，对乳母之夫阿力哥说:“我的祖父娶了外孙女为妻，又抢了孙子媳妇给了别人，我不想再做他的孙子了，我要离开这里。”于是把汉那吉办带着妻子与乳母向明守军请降。
此事报到了朝廷，一些官员强烈反对留把汉那吉。穆宗出面做出了决定，他说:“对方倾慕我们才来投降的，应该加以安抚，把汉那吉授予指挥一职，阿力哥为正千户。”俺答汗的妻子深怕自己的孙子被杀，埋怨俺答汗，俺答汗也十分后悔，便带兵十万逼近大同。守将王崇古派人告知明朝对把汉那吉的处理，俺答汗十分感动，说:“汉人既然能保住我的孙子，我愿意与他们结盟，永不背叛。”于是与明朝订立了合约，在边境设立互市。并绑缚了赵全等到京，在京城处死，斩除了对大明朝威胁的隐患。隆庆五年，穆宗封俺答汗为顺义王;至此，延续近五十年的边境危机得以缓解。在处理这件事情上，王崇古功不可没，一些朝廷大员也起了积极作用，但议和这样的大事自然是穆宗所起的作用是最为重要的。从这些事情上看，穆宗比他的父亲要开明得多，英明的多。
明代的海防，主要是防倭。“倭”是自元末以来横行于东南沿海的海盗。其中有不少是日本人，故称“倭寇”。
在十六世纪的亚洲，明王朝是亚洲贸易圈的核心。中国与日本、与东南亚各国的贸易主要是通过“朝贡”的方式进行。虽然受到几年一朝贡的限制，但却是中国与外国贸易往来的主要通道。一旦这种通道阻塞，就会导致走私盛行。当时的君主与群臣还缺乏国际贸易的概念，他们所追求的首先是国内政治的稳定。
嘉靖二年，日本的贡臣因为货物的先后登记发生矛盾，加之市舶司的太监介入其间，他们大打出手，烧了市舶司的嘉宾堂，杀了明朝的官员，成了轰动一时的一大事件。朝廷官员们认为“倭患起于市舶司”于是朝廷下令去除市舶司。这就等于完全关闭了对外贸易的大门。
在一个国际贸易逐渐发达的年代，这样的措施只产生了一个后果，就是走私贸易的猖撅。既然海外贸易有着丰厚的利润，那么实行海禁只是将正常的贸易渠道阻塞了;却无法阻止非法的走私贸易。政府对于走私贸易的打击，又迫使走私分子挺而走险，武装拘捕从而导致“倭患”风行。海上的走私集团和来自沿海的走私分子勾结日本海盗共同为患，劫掠沿海居民，从而破坏了沿海居民安居乐业的生活环境。实行海禁，打击走私就成了朝廷的一大难题。
海禁使沿海的居民衣食无着，反而驱良为盗，海禁则商皆为盗，海通则盗皆为商。朝廷大员们逐渐看到了这一道理。隆庆元年福建巡抚御史徐泽民向穆宗建议“开放海禁，准贩东西二洋”获准。东洋是指今天的菲律宾诸国，西洋是指今东南亚越南、柬埔寨、泰国诸国。但对于日本的直接贸易，仍然严禁。禁海的开放使亚洲贸易圈正常贸易重新运转起来，打破了约200年濒海居民不得私自出海的祖制，使海上私人贸易进入了一个新的阶段;从这一点上说，穆宗开创了一个历史意义的革新举措。如果说穆宗的成就是群臣们所为，那么谁又是决策人呢?如果说穆宗无能又怎么会造就一个太平盛世，非但没有破败，而又此后延续了神宗的48年呢?
说穆宗无能、重色是历史学家的一种观点，我们且不加以贬褒，但单从穆宗在从政的过程中所做的事上看，我们不得不重新的客观的来加以评说。
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