陕西扶风人窦义年仅十五岁，姑姑是中唐时期的皇亲国戚，伯父是工部尚书。
但窦义不想从政，从小立志经商，想依靠自己的能力做出一番事业。
在嘉会坊（长安城西南部）有一处很大的窦氏家庙，还有一位亲戚张敬立是安州（今湖北安陆）长史。
当时张敬立由安州刺史一职任满返乡，安州产的丝鞋一向最为出名，张敬立带了十多双丝鞋回来，送给甥侄。
大伙一见丝鞋便争相挑选，只有窦义不为所动。
等到众人挑选完毕，剩下最后一双，窦义一再拜谢后，才收下这双鞋，接着拿着鞋到市集变卖，得钱半银，窦义把这些钱存了起来作为启动资金。
五月初的长安城，宽畅的长安大道两边有少榆树，处处可见飞榆荚掉落满地，窦义将地面的榆荚扫作一堆，大约有八斗多，接着又暗中打造两支小铁铲，一切准备妥当后，窦义便向伯父要求到其家族庙院中读书习业，伯父答应了窦义的要求。
窦义晚上睡在褒义寺，白天则在庙院用两只铁铲不停的开垦空地，他用锹把院内大片空地挖成一条条宽深各五寸的沟渠，将榆荚均匀撒入沟内，然后培土浇水。
当年夏季长安雨水充沛，数万株榆树苗破土而出，生长茂盛，到秋天就有一尺多高了。
转年，榆树有三尺多高了，窦义把其中生长得较密集的榆株砍去，使每株榆树保持三寸的间隔，又挑选枝干挺直的榆株，特别加以照料。
第三年秋天，榆枝树围已粗如拳头，窦义挑选枝干稠密挺直的榆枝，砍下后又捆成二百多束，这时更卖得比以前多好几倍的价钱。
五年后，窦义选最粗大的榆干十多株，用作屋梁建材，卖得三四万钱，其他有可作车事板的榆干共有一千多株，都堆积在庙院。
后来窦义已有家财百万，于是他又买进大批麻布，雇人做成麻袋，又从内乡买进数百双新麻鞋，存寄庙中，窦义召来长安街上的小孩，每天给他们每人饼三块及十五文钱的报酬，任务是每人要拾满一口小麻袋槐子（油料作物，能燃烧持久）。
一个多月后，槐子已有满满两车了。
窦义又要小孩们去拣拾人们丢掉的破麻鞋，报酬条件是每三双破鞋可换新麻鞋一只，
消息传开后，远近居民纷纷拿破鞋来换，一天之内，就换得一千多双破麻鞋。
接着窦义雇人在西门外清洗破麻鞋，再带回庙院晒干，又在城外购买他人丢弃废置的碎瓦片，要工人在河沟内把碎瓦片上的泥渣冲去，堆放在庙里，然后命人把破麻鞋捣烂，碎瓦片磨成粉状，以疏布筛拣后，加入槐子，油料放进大锅命人日夜不停搅动，等搅成糊状，就要两人将糊状物搓成长三尺，粗三寸的麻条，称为“法烛”。
这种法烛的火力胜过木柴。
唐德宗建中初年夏季，长安连日雨雹，木柴价格飞涨，窦义将这一万多条法烛出售，每条百钱，获利极多。
最初西市的南边，有十多亩崎岖不平的洼地，一般人称这块地为“小海地”，是城中无赖汉常聚集的地方。
窦义想把这块地买下，地主不肯，于是窦义又再加价三万钱才买下。
接着就在洼地设立标范旗幡，沿着洼地四周，设立六七个简单铺子，做上好吃的煎饼及饭团，这些食物并不售卖，只是送尝。
召集附近孩童扔掷瓦块游戏，凡是击中洼地旗标者，都可免费吃煎饼或饭团。
街上的孩童及闲时之人对此喜之若狂，不到一个月，所掷的瓦片几乎将整个洼地都填满。
就这样一举两得，把平填洼地的土方钱用在宣传方面，知名度打开后，窦义又在此开设二十家店铺，转租他人，由于靠近西市，胡商很多，每天的利润多达数千。其店流传至今，人们称之为“窦家店”。
窦义经商头脑精明，他借伯父的庙院不花一分钱，先开苗圃，再当作坊，还兼作仓库。
后来窦义年老无子，钱款分给了众乡邻，店铺交给了好友法安和尚，活到八十岁才去世，众人都说这是他乐善好施的回报。
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