在世界古代文明史上，丝绸之路的兴衰不仅标志着那个时代陆路和海陆交通的变迁，也是沿线各国兴衰的一个缩影。杜甫的诗描述了唐朝“安史之乱”之后，丝绸之路遭到破坏的情景。丝绸之路既是架设在东西方之间的桥梁，又是连结国内各民族的重要纽带。继张骞通西域后，这条通路在唐朝时期也曾出现过繁荣局面
张骞雕塑
隋朝时的丝绸之路
传统的丝绸之路，是指从洛阳或长安出发，途经甘肃河西走廊，至敦煌，出玉门关、阳关，越过葱岭（今帕米尔）通往中亚、欧洲和非洲等地区的道路。隋炀帝即位后，派裴矩前往张掖主持“通西域”的工作。裴矩的工作卓有成效，大业年间，西域“相率来朝者”大约有三十余国。裴矩在工作的过程中，又经过搜寻资料，采访胡人，亲自撰写完成了《西域图记》（三卷），这部书除了记载西域诸国的山川地理、风俗物产等情况外，最可贵的是记下了通往西域的三条最主要的道路，裴矩将它们称为北道、中道和南道。
裴矩
北道自敦煌（今甘肃敦煌）出发，至伊吾（今新疆哈密），经蒲类海（今新疆巴里坤湖），到达突厥可汗庭，然后渡过北流河水（今锡尔河），至拂菻国（今土耳其伊斯坦布尔），达于西海（今地中海）。中道出敦煌至高昌（今新疆吐鲁番），经过焉耆（今新疆焉耆），龟兹（今新疆库车）、疏勒（今新疆喀什），度葱岭，又经苏对沙那国、曹国（今伊什特汉）等，到达西海（今波斯湾）。南道出敦煌至鄯善（今新疆若羌），向西经于阗（今新疆和田）、朱俱婆（今新疆叶城）、喝盘陀（今新疆塔什库尔干），度葱岭，又经吐火罗、曹国等，至北婆罗门（今印度北部），达于西海（今印度洋）。
敦煌现代图
唐朝时的丝绸之路
唐朝时的丝绸之路一般指由都城长安出发，通过今甘肃、青海、新疆地区，经中亚通往中东及东欧地区的通道，如果以敦煌为界，可将这条道路分为东西两段。东段指由长安连接敦煌的道路。这一段道路经过唐代的扩展也变得四通八达，组成了一个纵横交错的交通网。可以将这段线路分为南路、北路和青海道三条通道。南路的大体走向是从长安出发，到达陇山，转而沿陇山西南行，经清水至秦州西行，经伏羌县-兰州-广武县-凉州-删丹-甘州-肃州-瓜州等地至敦煌。北路从长安出发，到达平凉，转而北上，经原州至石门关，由此向西，经惠州，自乌兰关渡黄河，西北行至凉州，与南路合。
都城长安
青海道从兰州或临州西行，到达鄯城，转而西北行，渡大通河，越祁连山，经大斗拔谷至删丹县，与北路合。富甲天下的盛唐时期也造就了“丝绸之路”的黄金时期。也就是在这个时期，中国的造纸术和雕版印刷术开始沿着丝绸之路向西传播，中国的文化和技术输出达到了历史最高峰。“安史之乱”爆发后，西北边防空虚，唐朝政府失去了对西域的控制，一时丝路上“道路梗绝，往来不通”。所以杜甫在另一首诗中发出了“乘槎消息断，何处觅张骞”的哀叹。海路交通兴起以后，汉唐时期辉煌一时的古“丝绸之路”最终走向衰亡。
杜甫
丝绸之路的扩大
近年来，一些学者认为上述记载的道路大部分经过沙漠地区，所以称之为“沙漠丝绸之路”。除此之外，又提出了“海上丝绸之路”和“草原丝绸之路”的说法。唐代地理学家贾耽在他的《皇华四达记》中记载了海上丝绸之路。大体的走向是，从广州出发，沿越南海岸南下，穿越马六甲海峡，绕过苏门答腊，再沿印度马拉巴海岸北上，抵达印度河口。从此可以沿波斯湾海岸西行，可到达阿拉伯的首都巴格达；另外，也可横渡阿拉伯海，到达东非沿岸和亚丁湾等地，然后再趁季风沿阿拉伯海岸进入波斯湾。全程航行大约需要3个月。
贾耽
“草原丝绸之路”，即指曲漠北通向西域的通道。“安史之乱”之后，河陇地区被吐蕃攻占，河西走廊及青海道也因此被阻断，这条道路成了由陆路通西域的唯一道路。其大致走向为自北庭往西，经蒲类县（今新疆奇台县）北行到达北塔山，越地过阿尔泰山，往东北直到回鹘牙帐，整个行程约三千里。西段即是由敦煌向西域各国去的路，大体上相当于裴矩记载的中道和南道。
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