在世界古代文明史上，絲綢之路的興衰不僅標誌著那個時代陸路和海陸交通的變遷，也是沿線各國興衰的一個縮影。杜甫的詩描述了唐朝“安史之亂”之後，絲綢之路遭到破壞的情景。絲綢之路既是架設在東西方之間的橋樑，又是連結國內各民族的重要紐帶。繼張騫通西域後，這條通路在唐朝時期也曾出現過繁榮局面
張騫雕塑
隋朝時的絲綢之路
傳統的絲綢之路，是指從洛陽或長安出發，途經甘肅河西走廊，至敦煌，出玉門關、陽關，越過蔥嶺（今帕米爾）通往中亞、歐洲和非洲等地區的道路。隋煬帝即位後，派裴矩前往張掖主持“通西域”的工作。裴矩的工作卓有成效，大業年間，西域“相率來朝者”大約有三十餘國。裴矩在工作的過程中，又經過搜尋資料，採訪胡人，親自撰寫完成了《西域圖記》（三卷），這部書除了記載西域諸國的山川地理、風俗物產等情況外，最可貴的是記下了通往西域的三條最主要的道路，裴矩將它們稱為北道、中道和南道。
裴矩
北道自敦煌（今甘肅敦煌）出發，至伊吾（今新疆哈密），經蒲類海（今新疆巴里坤湖），到達突厥可汗庭，然後渡過北流河水（今錫爾河），至拂菻國（今土耳其伊斯坦布爾），達於西海（今地中海）。中道出敦煌至高昌（今新疆吐魯番），經過焉耆（今新疆焉耆），龜茲（今新疆庫車）、疏勒（今新疆喀什），度蔥嶺，又經蘇對沙那國、曹國（今伊什特漢）等，到達西海（今波斯灣）。南道出敦煌至鄯善（今新疆若羌），向西經于闐（今新疆和田）、朱俱婆（今新疆葉城）、喝盤陀（今新疆塔什庫爾幹），度蔥嶺，又經吐火羅、曹國等，至北婆羅門（今印度北部），達於西海（今印度洋）。
敦煌現代圖
唐朝時的絲綢之路
唐朝時的絲綢之路一般指由都城長安出發，通過今甘肅、青海、新疆地區，經中亞通往中東及東歐地區的通道，如果以敦煌為界，可將這條道路分為東西兩段。東段指由長安連接敦煌的道路。這一段道路經過唐代的擴展也變得四通八達，組成了一個縱橫交錯的交通網。可以將這段線路分為南路、北路和青海道三條通道。南路的大體走向是從長安出發，到達隴山，轉而沿隴山西南行，經清水至秦州西行，經伏羌縣-蘭州-廣武縣-涼州-刪丹-甘州-肅州-瓜州等地至敦煌。北路從長安出發，到達平涼，轉而北上，經原州至石門關，由此向西，經惠州，自烏蘭關渡黃河，西北行至涼州，與南路合。
都城長安
青海道從蘭州或臨州西行，到達鄯城，轉而西北行，渡大通河，越祁連山，經大斗拔谷至刪丹縣，與北路合。富甲天下的盛唐時期也造就了“絲綢之路”的黃金時期。也就是在這個時期，中國的造紙術和雕版印刷術開始沿著絲綢之路向西傳播，中國的文化和技術輸出達到了歷史最高峰。“安史之亂”爆發後，西北邊防空虛，唐朝政府失去了對西域的控制，一時絲路上“道路梗絕，往來不通”。所以杜甫在另一首詩中發出了“乘槎消息斷，何處覓張騫”的哀嘆。海路交通興起以後，漢唐時期輝煌一時的古“絲綢之路”最終走向衰亡。
杜甫
絲綢之路的擴大
近年來，一些學者認為上述記載的道路大部分經過沙漠地區，所以稱之為“沙漠絲綢之路”。除此之外，又提出了“海上絲綢之路”和“草原絲綢之路”的說法。唐代地理學家賈耽在他的《皇華四達記》中記載了海上絲綢之路。大體的走向是，從廣州出發，沿越南海岸南下，穿越馬六甲海峽，繞過蘇門答臘，再沿印度馬拉巴海岸北上，抵達印度河口。從此可以沿波斯灣海岸西行，可到達阿拉伯的首都巴格達；另外，也可橫渡阿拉伯海，到達東非沿岸和亞丁灣等地，然後再趁季風沿阿拉伯海岸進入波斯灣。全程航行大約需要3個月。
賈耽
“草原絲綢之路”，即指曲漠北通向西域的通道。“安史之亂”之後，河隴地區被吐蕃攻佔，河西走廊及青海道也因此被阻斷，這條道路成了由陸路通西域的唯一道路。其大致走向為自北庭往西，經蒲類縣（今新疆奇臺縣）北行到達北塔山，越地過阿爾泰山，往東北直到回鶻牙帳，整個行程約三千里。西段即是由敦煌向西域各國去的路，大體上相當於裴矩記載的中道和南道。
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