什么是帝国？简单说，帝国是与主权国家不同的权力形式。主权国家最鲜明的特征是有疆界和人民，同时拥有独立的主权。帝国就是超越主权国家的权力形式，它没有国定的疆界，没有特定的人民，帝国的主权只是自己的主权，而没有其他人的主权。
纵观历史，帝国的扩张经历了三个阶段的演变。即从军事为主导的古代帝国扩张模式过渡到资本贸易和殖民统治相结合的近代帝国扩张模式，最终演变到以资本贸易消费的现代帝国扩张模式。
本文讨论以军事为主导扩张的帝国，它扩张的边界是什么。
波斯帝国、亚历山大帝国、罗马帝国、阿拉伯帝国、奥斯曼帝国、中华帝国、蒙古帝国等古代帝国主要靠武力进行扩张。
它藐视一切疆界，并试图征服一切人民，或屠杀所有不愿被征服、被奴役的人民。历史上曾经存在过的帝国，现在可以在历史地图中画出它的疆界。但一般来说，帝国的疆界都是不确定的，历史地图上画出的帝国疆界常常只是它的最大范围。
帝国的疆界止于它的力量能够到达的地方，古代帝国扩张的边界就是空间以及它统治的深度和层次。
古代帝国通过军事手段征服一个地区或国家后，必须对被征服的地区进行同化，只有将被征服地区同化之后，才不会产生反叛和奇异，才不需要持续镇压，这样帝国的军事成本和行政成本才能降下来。
帝国的扩张道路就是征服同化的模式从一个地区复制到下一个被征服的地区。
古代不同帝国做到的程度都不一样。如阿拉伯帝国和奥斯曼帝国在军事扩张的同时，将征服地区强行纳入到伊斯兰教，强行改变人们的生活方式。
因此，这种军事扩张的强权有明显的空间界限。每征服一个地区要完成同化，需要几代人的努力，甚至更长的时间。当帝国的军事力量向新的疆界推进时，常常会留下一个不够稳定和可靠的地区，甚至发生叛乱。推进的越远，离帝国的权力中心地区越远，越不安全。到了一定的时候，军事扩张的速度会减慢，会停下来。
然而，当停下来，军事机器输出的力量被减弱了，也就是统治的深度和层次被减弱了。被征服的地区会感受到威慑力减轻啦，就会出现四分五裂，古代征服欧亚大陆的无一不是这个宿命。
蒋南强
2018年9月14日于北京
上篇： （点击可看）
下篇： （点击可看）
閱讀更多 蔣南強讀歷史 的文章
