提起晉明帝司馬紹，許多讀者可能覺得十分陌生。雖貴為皇帝，但卻做過斥候。斥候是一個相當重要的兵種。而晉明帝，堪稱中國古代戰爭史上級別最高的斥候。
司馬紹為太子時，即已勇武且有明略。王敦之亂爆發時，眼見王室六軍潰敗，司馬紹欲親率將士與叛軍決戰。他登上車子即將出發時，被屬臣溫嶠堅決諫阻，抽劍斬斷馬套繩，方才作罷。王敦對司馬紹的威望才能早有忌憚，得勝之後，為避免司馬紹日後成為自己專權的阻礙，便打算用不孝的罪名廢黜他，但遭到了朝中大多數官員的堅決反對，最終未能得逞。
公元323年，王敦謀求篡位，舉兵向京師進發，晉明帝暗中得知後，便騎著一匹巴滇駿馬，微服出行，來到王敦軍隊駐地於湖，沿著王敦的營區走了一圈，暗中查看其營壘佈置情況。返回時，他黃色的鬍鬚，引起了巡營士兵的注意。巡營士兵見他樣貌非凡，認為他絕非普通百姓，於是立即向王敦稟告此事（司馬紹的母親荀氏是燕代鮮卑人，故司馬紹狀貌類似外族人，長著黃色鬍鬚——作者注）。王敦聽過士兵對探營者長相的描述，立即意識到這是晉明帝親自來自己營中刺探軍情了，馬上派出五名騎兵追趕。
晉明帝離開王敦營地後，也很快意識到了即將接踵而至的危險，他立刻快馬加鞭，全力奔馳。途中每當馬拉糞時，就給馬糞澆上冷水。在回去的路上，他遇到一位在旅舍外面賣食物的老婦，遂心生一計，將隨身攜帶的七寶鞭解下，送給老婦，囑其“後有騎來，可以此示也。”
晉明帝離開旅舍後不久，追兵們也趕到了，盤問老婦是否見到過一個長著黃色鬍鬚的人經過，老婦說：“是有這麼一個人從這裡經過，但是他已經走的很遠了。”並把七寶鞭拿出來給騎兵們看。騎兵們哪曾見過如此寶物，立即接過寶鞭，互相傳看，把玩欣賞，不知不覺竟在旅舍停留了很久。之後又見地上的馬糞已是冷的，認為晉明帝確實已經走遠，便停止追趕，回營覆命。晉明帝因此得以脫身，平安返回。之後，晉明帝加強了對建康的防護 ，最終成功擊敗王敦派來進攻的軍隊，平定了王敦之亂。
晉明帝聰明敏捷，遇事能當機立斷。他在位期間，正值王敦挾兵威而震懾人主，將欲竊奪神器。晉明帝虛與周旋，養成其惡，以弱制強，潛心謀劃，當機獨斷，肅清大凶，撥亂反正，對國家大局的安定起到了十分深遠的影響。
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