旗袍的出現和普及，是我國服飾發展史上的標誌之一。
旗袍本來是滿族人的服飾，因為滿足人有“旗人”之稱，所以他們穿的袍服，被統稱為“旗袍”。滿族為女真後裔，常年居於東北，由於氣候的寒冷，他們的服飾只能採取長袍的形式。隨著清兵入關，滿族貴族統治了中國，於是便根據他們的習俗，強迫漢人改易服制，傳統的冠冕衣裳，至此當然無存。即使在舉行最隆重的典禮時也要穿著袍服，所以有朝袍、龍袍、蟒袍及常服袍等名目。命婦禮服，各從其夫，也以袍服為尚。只有平時在家，才能穿著襦、襖、裙、褲之類的服飾。至於滿足婦女，就是平常在家，也穿長袍。《清稗類鈔》記載“八旗婦女衣皆連裳，不分上下”久而久之，凡八旗婦女平時所穿的長袍，都被稱為“旗袍”，而用作禮服的朝袍等則不屬於旗袍的範疇，旗袍含義漸漸明確。
清朝早期的旗袍樣式為圓領，衣襟右掩，腋收縮，下襬寬大，上施彩繡，色彩大都比較素雅。
到了清朝後期，旗袍的樣式與此大為不同，其最大的特點是寬敞，從外形上看，大多采用平直線條，很少見曲線。腋部收縮不明顯，袍長至足，材料多用綢緞，上面有各種繁複的花紋。
進入民國時期，漢族婦女受滿族影響，也以穿旗袍為時尚。二十世紀一二十年代的旗袍樣式與清末還沒有很大差別。後來，袖口逐漸縮小，滾邊也不如從前那樣寬闊 ，腰身漸漸緊收，衣身縮短。比以前更為稱身合體，更能襯托出女性的曲線美。
進入三十年代，旗袍進入全盛時期，風格變化多樣，有高領、低領、長式、短式等多種變化。進入四十年代，旗袍的樣式變化緩慢，總體趨勢是日益簡便，身長衣長縮短，使其更加簡潔、適體。
旗袍在民國時期發展成為具有中華民族特色的一種服飾，也是中國傳統服飾的代表，享有“國服”的美譽。
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