近年來隨著科學家對火星的深入瞭解，火星越來越看起來像一個曾經存在蓬勃生命力的地方。火星上是否存在生命的可能性？這個問題一直撩撥著包括科學家在內的地球人類的好奇心。
10月22日發表在《自然》地球科學欄目下的一項新研究只會更加增加我們的興奮。《自然》（Nature）是世界上最有名望的科學雜誌之一，也是少數發表第一手研究論文的雜誌。一個由美國宇航局噴氣推進實驗室（簡稱JPL）組成的團隊研究了火星土壤中的氧氣含量，他們的研究成果中涉及近期的兩項重要發現。
首先，好奇號探測器在火星上發現了嚴重氧化的岩石，這可能是水滲透到岩石中的結果。其次最近的研究中，揭示了火星上鹹水的來源。通過深入研究岩石中豐富的氧氣和地下鹽水儲池中的潛在氧氣，科學家發現有足夠的氧氣來維持簡單的地下生命。JPL科學家，該論文的第一作者Vlada Stamenkovic說：“我們發現了一些非常令人驚訝的東西：在火星的不同地方存在很多鹽水。它們足以讓微生物甚至海綿進行有氧呼吸，海綿是一種最原始，結構最簡單的多細胞動物。”
今年早些時候雷達發現的火星湖泊
3個月前科學家宣佈，採用雷達對火星上冰面覆蓋的南極進行探測，首次發現了一個地下的液態湖，跨度20公里，位於地下1.6公里深處，儘管三角形的湖泊處於零下68°C的超冷卻狀態，科學家們認為水仍然是以“淤泥狀”鹽水的液體形式存在
現在的新發現進一步開闢了生命存在的可能性，它們可能遍佈紅色星球上的各個角落。不過這項研究並不能證明有生命存在。如果有生命存在，驗證也許很難。美國宇航局傾向於避開火星上任何可能有水沉積的區域，因為他們擔心地球上的細菌會汙染那裡的生命。這意味著大多數的探測器，包括即將到來的火星2020探測器，都只是在尋找過去生命的證據。下個月11月26日美國宇航局的探測器洞察號（insight）即將登陸火星，不知道還會給我們什麼樣的發現。
火星洞察號
現在有證據表明這些地下鹽水湖的存在，包括在火星的南極冰帽下面。這些湖泊中的氧氣潛力很大，因為較低的溫度意味著氧氣很容易溶解進湖泊。鹽水湖將是尋找生命存在的最佳地點。因為氧氣的分解會讓任何微生物包括極微小的微生物呼吸。
氧氣對火星的影響比之前想象的還要大，它讓科學家有了一種尋找火星生命的新方式。它也改變了我們自20世紀60年代以來對火星的看法，當時水手號探測器發現了一個看似乾燥、荒涼的世界。從那以後，科學家一直在尋找火星上曾經有過水的證據，也確實發現了很多證據。少數人的觀點認為，這暗示著火星過去存在生命。
現在的發現意味著，可能有一些地方的生命形式對環境的要求並不是那麼嚴苛，即使在行星表面變得如此惡劣之後，在地表以下可能還會有更多的生命存在。過去40年裡人們認為火星上缺少氧氣，氧氣對於火星上的生命並不太重要，現在是時候改變這種想法了。
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