根據聯邦數據顯示，連續6年來美國大學入學人數呈下降趨勢，儘管院校財務狀況緊張，學生數量下降，公立和私立高等教育機構自2012年以來增加了41,446個學位或證書項目。這一數字自入學人數急劇下滑以來上升了21個百分點。
圖片來自華盛頓郵報
1. 新增專業背後的真相
西內華達學院(Western Nevada College)今年秋季開始實施網絡安全領域的一個新項目，預計將花費大約13萬美元用於規劃和建造一個高水準的計算機實驗室。該項目預計接受70名學生，截止到目前，有5名學生已經確認入學；學院期望將有20人能出席開學典禮，能不能達到要等到開學才能知道了。這個夏天美國各地大學院校的管理人員都經歷著相同的懸念，他們把稀缺的資源投入到大量的新項目中，希望能提振不斷下滑的新生人數。
有的項目看著還不錯，比如網絡安全。根據市場調研公司Burning Glass Technology和美國計算機行業協會CompTIA的數據顯示，目前對網絡安全專家的需求很大，去年有30多萬個高薪職位空缺。結果就導致這個領域出現了超過400個項目，並且每個學期都在增加。有批評人士將其比作汽車製造商通過生產更多的汽車來應對銷售低迷，認為大多數項目和專業都是匆忙增加的，背後並沒有什麼策略，只是竭盡教師和其他資源來期望吸引那些從未兌現的學生。賓夕法尼亞大學教育研究生學院高等教育與民主聯盟高級學者Robert Zemsky 指出“這是一種很明顯的恐慌反應，只會令情況越來越遭 ”。
隨著入學人數的下降和市場競爭的加劇，各個機構正在努力尋找新的出路。芝加哥哥倫比亞學院開設了嘻哈研究(hip-hop studies)的輔修，艾默生學院新增了體育傳播專業外加電子競技的輔修(sports communication with a minor in esports)，天普大學新開了體育商業(sport business)的碩士學位；伊麗莎白城學院增加了和平教育(peace education)的碩士學位;里士滿大學增加了一個政治競選管理(political campaign management)的證書項目;福特漢姆大學增加了一個人道主義研究(humanitarian studies)的碩士學位項目;而戈達德學院則開設了化身研究(embodiment studies)的專業方向。聯邦政府只關注院校學士學位、專科學位和證書項目的總數量，卻不會關注這些項目所涵蓋的學科。
開設的這些新項目往往與社會、人口和經濟趨勢聯繫在一起，迪金森學院開設了一個食品研究(food studies)的證書項目，涵蓋了全球化、藝術和文化、生態、健康、宗教和可持續性等主題；邁阿密大學為那些有志於挖掘服務老齡化人口潛力的人士開設了一個社會創業和老齡化(social entrepreneurship and aging)的證書項目。中密歇根大學已經啟動了一個啤酒發酵(beer fermentation)的證書項目;費里斯州立大學開設了專業釀酒管理的專科學位;密歇根湖學院開設了葡萄酒和葡萄栽培技術的專科學位。
新增項目中，尤其是證書項目，因為定位於在職的成年人，而且完成所需時間較少，可以帶來急需的收入，受到各大院校追捧。美國教育部U.S. Education Department的報告顯示，自2000年以來，公立院校提供的證書數量翻了一番，而在私立的非營利性機構中，這一數字增加了近40%.
2. 新增專業目前的進展
在債券評級機構對高等教育的悲觀預測中，穆迪Moody’s將證書項目的迅速增長列為“信貸積極”的發展；但教育諮詢公司Eduventures的高級分析師Johanna Trovato表示，一些新項目瞄準的可能是一個“小的、甚至根本不存在的市場；一個項目領域越專業，願意入學的學生就越少。”
Eduventures的一項分析發現，在賭博合法化的擴張中有15所大學院校匆忙增加了賭場管理項目，在2016年共培養了34名畢業生，每個項目大概有兩名畢業生。據艾默生學院報告，該學院的體育傳播(sports communication)專業去年吸引了130名申請者，而今年有168名申請者，在去年72名被錄取的學生中有19人入學了。在今年的被錄取的84名學生中，有18人已經支付了保證金。根據招生專家的說法，與其他一些院校的新項目相比，艾默生學院的已經算是很成功了。
不過每年2-10名學員的增長真的足以支付相關費用來增加收入嗎？另一家教育諮詢公司Gray Associates的分析發現，48%的學術課程每年培養出10個或更少的畢業生，大學不斷增加項目卻很少關閉那些沒有效率的項目；同時一些新專業通常只是從原有專業那裡挖走學生。Gary Associate的首席執行官Bob Atkins提到了一種假設“如果我在這門課上有10個新學生，我就為學校增加了10人。但事實上其中8個學生是從原有的項目帶過來的，只是在這個基礎上增加了2個人而已。”
學生的需求很難預測，是否真的有人來參加這個項目真的是未知的。這是一場高風險的賭博。一旦決策失誤，將損失幾百萬美元。即使是在網絡安全、數據分析和數據安全等高增長領域，輕率地增加項目也有可能沖淡市場。
那麼學校開設新項目的依據在哪呢，西內華達學院的職業和技術教育主管Georgia White說到“啟動一個新項目的資源非常昂貴，所以必須依賴於能得到的數據。部分是一種直覺，部分依賴於顧問委員會告訴你，這就是我們所看到的趨勢。”
新專業的開設給學生們提供了更多的選擇機會，儘管我們看到的更多是一些較小規模的美國大學院校的掙扎與努力，但美國國內入學數量的減少是不爭的事實，一方面是出生率的下降，另外還有隨著經濟復甦，工作市場的吸引力越來越大。儘管名校的申請競爭依舊激烈，對國際生申請來說也算是一片利好了。
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