根据联邦数据显示，连续6年来美国大学入学人数呈下降趋势，尽管院校财务状况紧张，学生数量下降，公立和私立高等教育机构自2012年以来增加了41,446个学位或证书项目。这一数字自入学人数急剧下滑以来上升了21个百分点。
图片来自华盛顿邮报
1. 新增专业背后的真相
西内华达学院(Western Nevada College)今年秋季开始实施网络安全领域的一个新项目，预计将花费大约13万美元用于规划和建造一个高水准的计算机实验室。该项目预计接受70名学生，截止到目前，有5名学生已经确认入学；学院期望将有20人能出席开学典礼，能不能达到要等到开学才能知道了。这个夏天美国各地大学院校的管理人员都经历着相同的悬念，他们把稀缺的资源投入到大量的新项目中，希望能提振不断下滑的新生人数。
有的项目看着还不错，比如网络安全。根据市场调研公司Burning Glass Technology和美国计算机行业协会CompTIA的数据显示，目前对网络安全专家的需求很大，去年有30多万个高薪职位空缺。结果就导致这个领域出现了超过400个项目，并且每个学期都在增加。有批评人士将其比作汽车制造商通过生产更多的汽车来应对销售低迷，认为大多数项目和专业都是匆忙增加的，背后并没有什么策略，只是竭尽教师和其他资源来期望吸引那些从未兑现的学生。宾夕法尼亚大学教育研究生学院高等教育与民主联盟高级学者Robert Zemsky 指出“这是一种很明显的恐慌反应，只会令情况越来越遭 ”。
随着入学人数的下降和市场竞争的加剧，各个机构正在努力寻找新的出路。芝加哥哥伦比亚学院开设了嘻哈研究(hip-hop studies)的辅修，艾默生学院新增了体育传播专业外加电子竞技的辅修(sports communication with a minor in esports)，天普大学新开了体育商业(sport business)的硕士学位；伊丽莎白城学院增加了和平教育(peace education)的硕士学位;里士满大学增加了一个政治竞选管理(political campaign management)的证书项目;福特汉姆大学增加了一个人道主义研究(humanitarian studies)的硕士学位项目;而戈达德学院则开设了化身研究(embodiment studies)的专业方向。联邦政府只关注院校学士学位、专科学位和证书项目的总数量，却不会关注这些项目所涵盖的学科。
开设的这些新项目往往与社会、人口和经济趋势联系在一起，迪金森学院开设了一个食品研究(food studies)的证书项目，涵盖了全球化、艺术和文化、生态、健康、宗教和可持续性等主题；迈阿密大学为那些有志于挖掘服务老龄化人口潜力的人士开设了一个社会创业和老龄化(social entrepreneurship and aging)的证书项目。中密歇根大学已经启动了一个啤酒发酵(beer fermentation)的证书项目;费里斯州立大学开设了专业酿酒管理的专科学位;密歇根湖学院开设了葡萄酒和葡萄栽培技术的专科学位。
新增项目中，尤其是证书项目，因为定位于在职的成年人，而且完成所需时间较少，可以带来急需的收入，受到各大院校追捧。美国教育部U.S. Education Department的报告显示，自2000年以来，公立院校提供的证书数量翻了一番，而在私立的非营利性机构中，这一数字增加了近40%.
2. 新增专业目前的进展
在债券评级机构对高等教育的悲观预测中，穆迪Moody’s将证书项目的迅速增长列为“信贷积极”的发展；但教育咨询公司Eduventures的高级分析师Johanna Trovato表示，一些新项目瞄准的可能是一个“小的、甚至根本不存在的市场；一个项目领域越专业，愿意入学的学生就越少。”
Eduventures的一项分析发现，在赌博合法化的扩张中有15所大学院校匆忙增加了赌场管理项目，在2016年共培养了34名毕业生，每个项目大概有两名毕业生。据艾默生学院报告，该学院的体育传播(sports communication)专业去年吸引了130名申请者，而今年有168名申请者，在去年72名被录取的学生中有19人入学了。在今年的被录取的84名学生中，有18人已经支付了保证金。根据招生专家的说法，与其他一些院校的新项目相比，艾默生学院的已经算是很成功了。
不过每年2-10名学员的增长真的足以支付相关费用来增加收入吗？另一家教育咨询公司Gray Associates的分析发现，48%的学术课程每年培养出10个或更少的毕业生，大学不断增加项目却很少关闭那些没有效率的项目；同时一些新专业通常只是从原有专业那里挖走学生。Gary Associate的首席执行官Bob Atkins提到了一种假设“如果我在这门课上有10个新学生，我就为学校增加了10人。但事实上其中8个学生是从原有的项目带过来的，只是在这个基础上增加了2个人而已。”
学生的需求很难预测，是否真的有人来参加这个项目真的是未知的。这是一场高风险的赌博。一旦决策失误，将损失几百万美元。即使是在网络安全、数据分析和数据安全等高增长领域，轻率地增加项目也有可能冲淡市场。
那么学校开设新项目的依据在哪呢，西内华达学院的职业和技术教育主管Georgia White说到“启动一个新项目的资源非常昂贵，所以必须依赖于能得到的数据。部分是一种直觉，部分依赖于顾问委员会告诉你，这就是我们所看到的趋势。”
新专业的开设给学生们提供了更多的选择机会，尽管我们看到的更多是一些较小规模的美国大学院校的挣扎与努力，但美国国内入学数量的减少是不争的事实，一方面是出生率的下降，另外还有随着经济复苏，工作市场的吸引力越来越大。尽管名校的申请竞争依旧激烈，对国际生申请来说也算是一片利好了。
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