歷史上的乾隆是個好色之徒。《清代外史》裡說，乾隆的正妻孝賢皇后本是傅恆之妹，傅恆之妻因為是國戚，有一次進宮探望孝賢皇后，出宮的路上，被乾隆逼進某屋蹂躪，傅恆妻也不敢喊人。後來兩人便私通併產有一子，即為後來大大受寵的福康安。
孝賢皇后知道這事後，屢屢和乾隆反目，乾隆自知理虧，一再忍讓，但屢次三番的下來，乾隆心裡也有氣。有一次南巡迴來，到了直隸境內，乾隆和孝賢皇后同宿御舟中，突然又提及此事，孝賢皇后說到傷心處，大罵乾隆是無恥禽獸，乾隆為這事已經忍了很久，這次心頭火起，一不做二不休，起身逼迫孝賢皇后墜水而死。還京後，為了掩蓋真相，乾隆說孝賢皇后乃生病暴斃，自己覺得內疚，封諡後為孝賢。
也有說乾隆是在孝賢皇后過生日的時候，把家裡親戚都請進宮，包括自己的嫂子（傅恆之妻）在內，大家在宮中飲酒賦詩，傅恆之妻喝多了，皇后便讓宮女把她扶到另處休息，色心不死的乾隆喝完酒尾隨而至，在酒精的刺激下，兩人便雲雨了一番，不巧這事後來被皇后知道，結果是尋死覓活，又哭又鬧，弄得乾隆難以下臺。
後來，皇后和乾隆南巡，乾隆所到之處，最愛尋花問柳，甚至把妓女帶到御舟上嬉笑打鬧，皇后忍無可忍，最後在一氣之下投水自盡。
乾隆倒是頗為假惺惺的，後來讓大學士汪由敦為孝賢皇后作了一個碑文，說：“憶昔宮庭相對之日，適當慧賢定諡之初，後忽哽咽以陳詞。念百行以孝為先，而四德惟賢兼備。在皇后貽芳圖史，洵乎克踐前言。乃朕躬稽古右文，竟亦如酬夙諾。興懷及此，悲慟如何！”不知道的人還以為他和孝賢皇后有多恩愛呢！
乾隆的第二個皇后那拉氏，人長得漂亮，做事情也很聰明，最能討人歡心。有一次陪同乾隆南巡，到了金陵後，乾隆與和紳等人跑了秦淮河上尋歡作樂，當地的官員為了討好乾隆，畫舫早已準備好絕色的歌妓美女，乾隆見後喜笑顏開，整晚在畫舫間流連淫樂，以至於樂不思蜀。
那拉氏知道皇帝在外面荒淫無恥後，也只能苦守禦舟，傷心流淚。後來她一氣之下，把頭上的青絲全部鉸了個乾淨，乾隆回來見後十分震怒，大罵皇后這成何體統，回去就把那拉氏給打進了冷宮。
還珠格格里有一個香妃的故事，香妃故事又是乾隆皇帝的一段風流韻事。《清代外史》中記載說，新疆回部某王妃，容貌豔麗，身段風流，最獨特的是，她不需要香薰粉沐，其身體便天然有異香，當地人都把她叫做“香妃”，連乾隆對此也有所耳聞。
乾隆二十年後，回疆叛亂，乾隆派兆惠將軍前去征討。臨行前，乾隆把兆惠叫到跟前，讓他好好去查一下這個“香妃”是怎麼回事。
兆惠心領神會，在征伐回部的時候便開始多方尋訪，終於在平定回疆後將“香妃”找到。兆惠一見，這個香妃果然非同一般，只見她膚色白嫩，眼睛水靈，容貌端莊美麗。正如人們所說的，近身即聞到香妃身上一股異香，此香不是花香，卻更勝花香，是一種女人才有的一種香味，久而久之，還真是讓人神魂顛倒。
兆惠不敢怠慢，急忙密奏乾隆，向主子報告這個好消息。乾隆得報後，喜不自禁，命兆惠速速將此女送到京城。風流皇帝還特意囑咐，一路上一定要好生看待，千萬別讓美女受了委屈，減了顏色！
兆惠隨後便為香妃進京特意打造了一輛寢車，裡面鋪上軟毯，四周圍以錦帷，遮蔽風雨。另外，還專門派了兩個貼身丫環，隨時伺候。這樣香妃便躺在這輛寢車中，由福康安的軍隊保衛，前往北京。一路上，當地官員們迎來送往，好生招待，就連香妃洗澡，沿途都早已為之準備了新鮮的牛奶，並奉上各種奇香異草，絲毫不敢怠慢。這樣總共走了半年，一行人才到了京城。
香妃進宮後，乾隆欣喜若狂，但開始還不敢亂來，他觀察了幾天後，看香妃倒也沒有悲哀之色，反是神情泰然，似乎不知道有亡國之恨。乾隆心頭竊喜，有一天乘著喝了點小酒，便進了香妃房間，香妃見了乾隆後，冷若冰霜，一副凜然不可侵犯的樣子。乾隆藉著酒勁，便壯著膽子伸手去摸香妃。
說時遲，那時快，香妃突然從貼身處抽出一把尖刀，向自己的手臂割去！乾隆被這麼一嚇，酒勁全被嚇跑了，趕忙去奪香妃的刀子。香妃舉其受傷滴血的手臂，另一支手抵著自己的脖子，喝道：“你要再敢往前一步，我就立刻死給你看！”
乾隆見香妃性情剛烈，又急又怕，便急忙喚宮女為香妃包紮傷口。事後，乾隆心中十分懊惱，沒想著急偷雞不成反蝕一把米。
後來，乾隆為了討好香妃，特意仿造西域風格，在宮中給香妃造了別宮，裡面還特設有禮拜堂等，想以此來打動香妃，但香妃始終不為所動。乾隆有時和她搭訕，香妃多不理睬，乾隆不敢威逼她，也頗為惱火。
後來，乾隆的母親，皇太后鈕鈷祿氏知道了這事，便把乾隆找來說：“既然這女子不肯屈從於你，你乾脆就把她殺了，還能保住她的名節；要不然就把她送過鄉里，留在宮裡不倫不類，成何體統？”
乾隆唯唯而退，但要下令殺了香妃自己心裡又捨不得，就這樣放回去吧又心有不甘。這件事便也就不了了之，擱置了起來。
過了幾年，乾隆率王公大臣們到天壇去舉行大祀，皇太后乘著這個機會，命人將香妃帶到慈寧宮，問香妃到底有什麼打算。香妃表示守節不渝。皇太后見她意志堅決，便命人賜白綢一條，令她自盡。
乾隆得到消息後，急忙飛馬趕到慈寧宮。但此時慈寧宮已經上了鎖，乾隆在外面急得團團轉，但又無法進去。過了一會，宮門開啟，皇太后命人把乾隆帶進去，乾隆進去後，發現香妃早已香消玉隕，氣絕身亡。乾隆十分悲痛，也只得命人將香妃好生安葬。
據說香妃就葬在北京的陶然亭東北角，孤墳三尺，雜花間繞，旁邊有一石碣，刻有這樣一首詞：
浩浩愁，茫茫劫；短歌終，明月缺、鬱郁佳城，中有碧血。碧亦有盡時，血亦有時滅，一縷香魂無斷絕。是耶非耶，化為蝴蝶。
詞句哀痛，據說是乾隆委託一位翰林所做的。
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