浙、閩、粵地區的海盜活動由來已久。乾隆後期，朝政敗壞，水災連年，使大批漁民,船民鋌而走險，下海為盜。他們的活動一般是進行海上劫掠，開始時並沒有明確的政治傾向。
嘉慶初年，閩、浙、粵海上各幫開始聯合，勢力逐漸增強。蔡牽成為其中的主要首領。當時清廷鑑於清軍船隻不足以出海清剿，採取岸上制之的方法，破壞海盜的岸上供應，並進行一定的招撫活動。
從嘉慶七年(1802年)開始，蔡牽等人的活動出現新的變化。由於受到清廷的討伐，從而尋求內地支持，同內地的反清勢力建立聯繫。在其原來活動的基礎上增加了反清的內容，從一般性海上劫掠，發展成為反清的海上武裝起義。而且從原來的消極防衛轉為主動進攻。這年五月，蔡牽率數百人攻佔了廈門附近的大擔島、小擔島。
蔡牽向浙江沿海進攻、遭到清兵的打擊，又轉攻臺灣。清廷採取措施竭力剿辦，迫使蔡牽退回海上。後來起義軍內部發生分裂,而清軍則各路合擊,在定海將蔡牽軍擊潰，蔡牽本人也投海淹斃，歷時14年的海上漁民，船民起義終於被鎮壓下去。
蔡牽(1761-1809年)，福建同安人，先率眾攔截商船為盜，進而反清，進攻閩浙沿海。嘉慶八年(1803年),閩浙總督玉德為防禦蔡牽海上義軍的襲擊，向廈門商行募款建蓋大小擔山城,並立此碑，載述嘉慶七年蔡牽率海上義軍進攻大小擔清軍防地始末，立碑處現為廈門大學。
張師誠，字蘭渚，浙江歸安人。嘉慶元年(1796年)任山西蒲州知府，頗有政績。當蔡牽義軍在福建沿海十分活躍時，其他疆吏剿捕不力，朝廷調遣張師誠為福建巡撫，嚴防海口，籌備船隻，盡力搜捕。
韓崶，字桂舲，江蘇元和人。嘉慶六年(1801年),授湖南嶽常道，後升為按察使，調福建任布政使。當時蔡牽襲擾臺灣，韓崶籌集軍款，竭力接濟清軍。
秦瀛，字凌滄，江蘇無錫人。嘉慶五年(1800年)為按察使，嘉慶十年任浙江布政使。曾上疏陳言治理廣東海盜事宜，認為若使官兵剿捕有效，則必須解決官員“侵漁洋商，鹽商捐輸”的局面。
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