教育作为人类的一种特有的社会现象与社会活动，它的发展本身是社会发展的一个重要方面或重要标志。教育的发展离不开社会所可能提供的资源和条件，受到社会发展客观进程的制约。
教育培养什么样人的问题，首先是由政治和经济制度决定的。但由于政治和经济制度总是建立在一定的生产力发展水平之上，所以教育目的的确定不可避免地受制于生产力发展水平。社会发展的历史证明，生产力水平越高，它对劳动者的科学技术素养的要求越高。
在奴隶社会和封建社会，由于生产力的发展水平较低，学校教育主要不是培养劳动者，而是培养社会的统治者。到了机械化大工业发展起来以后，生产劳动的科技含量越来越高，对劳动者的要求也越来越严格，劳动者必须接受一定程度的学校教育。
在现代社会，基础教育的普及、义务教育年限的延长、职业技术教育的大力发展、高等教育大众化趋势都是由生产力发展需要决定的。
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