1896年，李鸿章坐着圣路易斯号游轮进入了美国的港口，这是他第一次来到美国。之前他虽然没有去过这里，但是却跟美国人打过不少交道，还跟前美国总统有着不一样的交情。1879年，美国第18任总统带着妻子环游世界，他们来到了中国游玩，李鸿章邀请他们到总督府做客，两个人相谈甚欢。
李鸿章来到这里之后，受到了当地人的欢迎，那时的总统长子亲自去迎接了他，唐人街上热闹异常。三天后，美国总统专程从华盛顿赶来纽约，与他见面。根据国外的报道了解到，这个宴会不是一般的宴会，而是国宴。请柬是美国专门为接待国宾特制的，午宴具有正式的官方意义，跟一般的应酬不一样，它跟美国接待每一国的外交员规格是一样的。
这是清朝第一次在西方接受国宴的待遇。在美国，李鸿章接受了很多媒体的采访，他给媒体介绍了中国的情况，也给当地的记者留下了很大的好感。有位记者这样描写他，说他的脸庞有一种吸引人的魅力，他的双眼闪烁着智慧的光芒，言语里透露的都是幽默和机智。他从来没有让人觉得傲慢，他是那种从来不会向别人提要求，但是自己却总能得到满足的人。
在这期间，李鸿章经常穿着那件特别的"黄马褂"出现，美国人不了解清朝的服饰礼仪，一直都以为只有皇帝才能穿黄色的衣服，于是他们纷纷报道说他是中国的皇帝，比如说有标题写中国皇帝李鸿章访问美国等等。有些报纸为了引人注目，竟然还写出慈禧太后嫁给中国皇帝李鸿章这样的火爆标题。还好那时美国的报纸没有出现在中国，要不然慈禧恐怕会气晕过去。
但是中国毕竟跟西方的文化有差异，他在美国的时候也发生了一些不怎么愉快的事情。他参观美国图书馆的时候，图书馆是禁止吸烟的，谁都不例外。这让他觉得很生气，非常不舒服，毕竟在国内，他还能在慈禧的面抽烟。为了表达自己的不满，在出门的时候，他在图书馆门口吐了一口痰。图书馆的人员立即拦住他，让他擦干净，李鸿章当然不可能同意，他让随行的人去擦，但是被拒绝了，最后他被罚了款。
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