科舉制是中國歷史上意義深遠的考試製度，對於促進文化傳承、選拔政府官員、實現階層平等起到了重要的作用，說是不可替代也不為過。
科舉制公認起源於隋朝，成熟於唐宋，明清時期走向巔峰。在不同的歷史階段，科舉制度有著很大的區別，比如唐朝和北宋前期是一年一考，北宋之後改為三年一考。
眾所周知，科舉制最高級別考試是殿試，由皇帝親自主持。一般認為，殿試起源於唐高宗和武則天，但在唐朝並未形成定製，皇帝只是偶一為之，聊表姿態。
宋朝建立後，延續唐朝的制度，也是每年一次。頭年秋地方解試，第二年春京師貢院省試，錄取者一般也就十幾二十人，精英中的精英，真正的鯉魚跳龍門。
公元973年，翰林學士李昉被任命為權知貢舉，也就是主考官，主持當年的省試。按照慣例，被錄取的進士十人、諸科二十八人一同前往講武殿向皇帝謝恩。
趙匡胤興致頗嘉，現場和諸位新科進士來了一次學術研討會。不料，進士武濟川、《三傳》劉睿在回答問題時張口結舌、言不及義，讓趙匡胤很惱火，當場予以黜免。
這時，落地進士徐士廉在外面敲起了登聞鼓，舉報李昉夾雜私情、取捨不當，其中一個重要的證據是，武濟川和李昉是老鄉。
趙匡胤以此詢問翰林學士盧多遜，盧多遜道：“臣也聽說了。”趙匡胤大怒，當即召見所有落第的三百六十人，面試後挑選其中的一百九十五人和已中選的三十六人重新考試。
在趙匡胤的親自監考和閱卷下，重新錄取了進士二十六人（擊登聞鼓的徐士廉位列其中），《五經》四人，《開元禮》七人，《三禮》三十八人，《三傳》二十六人，三史三人，學究十八人，明法五人，而原錄取的三十六人中落榜了十人。
揭榜之後，朝野大譁，趙匡胤更是龍顏大怒。李昉身為主考官，沒能公正錄取，被貶為太常少卿，其他考官也予以相應的處罰。（這要是在明清，直接殺頭了。）
為杜絕主考官的徇私舞弊行為，趙匡胤決定將殿試常規化，解試和省試之後必須經過皇帝親自主持的殿試才能授予名次，由此確立了科舉的三級制，元、明、清得以沿用。
明清時期，科舉制進一步得到完善，解試改稱鄉試，省試改稱會試。鄉試之前又增加了三級童生試，分別是縣試、府試和院試，相當於入學考試，鄉試、會試是結業考，殿試是終考。
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