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成長
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從出生到 4 歲，沈嶽煥 長得健康肥壯，天資聰慧，很得家人喜愛。4 歲一過，母親便開始教識字。此後，沈嶽煥接連生病，弄得又黃又瘦。變成了一個小小的 “ 猴兒精 ” 。 6 歲時，沈嶽煥始入私塾。學習內容照例是《幼學瓊林》，而後《孟子》、《論語》、《詩經》等等。頭半年，還能循規蹈矩、按時上學，時間一長，私塾裡呆板而無生氣的生活，再也引不起沈嶽煥半點興趣。他開始逃學、打架、不服管教。
少年沈從文
到沈嶽煥將滿 9 歲這年，革命黨在武昌城發動武裝起義，攻擊總督衙門，並進而佔領武漢三鎮。武漢首義成功，全國各地紛起響應，滿清王朝近 300 年的統治就要終結了。
是年初冬，即武昌起義不久，鳳凰城裡的氣氛突然緊張起來。駐防鳳凰的清軍加強了城防守備，各城門口增添了崗哨，街道上隨時可見兵隊巡邏；同時，鳳凰城外的鄉村田野，也騷動起來。革命黨人田應全，暗中聯絡湘西各反清幫會組織，由鳳凰城北郊長寧哨哥老會首領唐力臣、吉信、苗族進步人士龍義臣，以及吳正明、龍鳳山、吳玉山等苗族八大首領，分頭髮動苗漢人民準備起義，隨後在長寧哨組織光復軍，一時間便集合了一萬六千多人。同時，貴州境內靠近鳳凰的松桃廳，也組織了兩千多人，星夜趕往長寧哨集合，準備分三路進攻鳳凰城。
1912 年初，鳳凰道、廳衙門宣佈投降。城裡各處掛起了白旗，反正的士兵結隊在街上游行，衙門方面與革命黨人達成妥協：一切地方事務交本地紳士出面主持，革命黨人方面放外來鎮守使、道尹、知縣離境走路。
革命也給沈家帶來了始料不及的變化 —— 先是在鎮守使、道尹、知縣衙門宣佈投降，地方一切交由紳士主持後，沈宗嗣因暗中參與革命，在民主選舉中成為本地要人。但不久，鳳凰舉行省議會代表選舉，沈宗嗣與一個姓吳的競選，結果失敗，心中憤憤不平，覺得臉上無光，一氣之下，便離開鳳凰，跑到北京去了。與他同行的還有一個本地人闕祝明。二人同住北京酉西會館，並組織了一個鐵血團，準備刺殺袁世凱。誰知事機不密，被袁世凱的爪牙發覺，闕祝明被捕後立即槍決。事發之時，沈宗嗣正在劇院觀看京劇演員譚鑫培的演出，得到熟人報信，連夜逃出關外，改名換姓，在熱河都統 薑桂題 、米振標 處隱匿 —— 薑桂題與沈宏富曾為同袍；沈宗嗣出逃時，還攜有 姻親 熊希齡 所寫託付薑桂題關照的信箋。在這之前，熊希齡曾出任熱河都統。
沈從文故居
對於沈家眾人，沈宗嗣這次北行，一連幾年，音訊全無。 沈宗嗣的這次冒險之舉，雖然沒有給歷史留下任何印痕，卻直接作成了沈家在鳳凰的敗落 —— 先是家裡破了產。最初，沈宗嗣隨軍駐守大沽口，家裡值錢一點的 “ 寶貝 ”（珠寶之類）都帶在身邊。庚子戰敗，狼狽逃出，這些 “ 寶貝 ” 全部丟失。後來，沈宗嗣在熱河赤峰避難 5 年，盡打 “ 爛仗 ” 。身邊多是作官的，他為人愛面子，一切應酬不肯落後，在外面欠了一屁股債。1916 年底，袁世凱死去，他才與家裡通信。來信就是要家裡典田還債。到後來，家裡一點田產基本典光了。
至於沈妻黃氏，這位母親承受的精神壓力之大，不難想象 —— 一個女人，丈夫多年下落不明，全家靠自己一人操持。及至丈夫有了消息。還沒等到他回家，家裡已經破了產。大兒子耳聾眼瞎，難有多大指望。大女兒遲早是別家的人。二女兒正當如花年齡，卻不幸病逝。小兒子已過繼給了叔父，小女兒剛剛 5 歲。原指望二兒子一改頑劣習性，終能為家爭氣，卻又偏偏 “ 惡習 ” 難改，不得不在他小小年紀，狠下心將其送入兵營經受磨難。她經歷的原是舊家敗落的痛苦 —— 君子之澤，五世而斬 —— 輪到沈家，還不過三世。這也是中國近現代社會大變動中許多官宦世家的共同命運。魯迅、巴金、老舍等許多中國現代作家，都經歷過類似的家庭悲劇。它帶給這些舊家子弟始料不及的痛苦，卻也使他們能夠直面現實人生，並間接作成了中國現代文學在 30 年代的繁榮。
在 1917 年 到 1919 年 的軍隊生涯，沈嶽煥遊蕩在湘黔邊界，“ 清鄉剿匪 ”，直麵人生 —— 名字也被同僚改成了 沈從文 。
1920 年，軍隊解散，沈從文回到鳳凰家中；後來，南下芷江投奔舅父 —— 沈從文暫住在剛從縣長任上下來的五舅家裡。不久，這位五舅擔任了芷江警察所長，由他安排，沈從文在警察所裡作了一名辦事員。
芷江
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