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成长
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从出生到 4 岁，沈岳焕 长得健康肥壮，天资聪慧，很得家人喜爱。4 岁一过，母亲便开始教识字。此后，沈岳焕接连生病，弄得又黄又瘦。变成了一个小小的 “ 猴儿精 ” 。 6 岁时，沈岳焕始入私塾。学习内容照例是《幼学琼林》，而后《孟子》、《论语》、《诗经》等等。头半年，还能循规蹈矩、按时上学，时间一长，私塾里呆板而无生气的生活，再也引不起沈岳焕半点兴趣。他开始逃学、打架、不服管教。
少年沈从文
到沈岳焕将满 9 岁这年，革命党在武昌城发动武装起义，攻击总督衙门，并进而占领武汉三镇。武汉首义成功，全国各地纷起响应，满清王朝近 300 年的统治就要终结了。
是年初冬，即武昌起义不久，凤凰城里的气氛突然紧张起来。驻防凤凰的清军加强了城防守备，各城门口增添了岗哨，街道上随时可见兵队巡逻；同时，凤凰城外的乡村田野，也骚动起来。革命党人田应全，暗中联络湘西各反清帮会组织，由凤凰城北郊长宁哨哥老会首领唐力臣、吉信、苗族进步人士龙义臣，以及吴正明、龙凤山、吴玉山等苗族八大首领，分头发动苗汉人民准备起义，随后在长宁哨组织光复军，一时间便集合了一万六千多人。同时，贵州境内靠近凤凰的松桃厅，也组织了两千多人，星夜赶往长宁哨集合，准备分三路进攻凤凰城。
1912 年初，凤凰道、厅衙门宣布投降。城里各处挂起了白旗，反正的士兵结队在街上游行，衙门方面与革命党人达成妥协：一切地方事务交本地绅士出面主持，革命党人方面放外来镇守使、道尹、知县离境走路。
革命也给沈家带来了始料不及的变化 —— 先是在镇守使、道尹、知县衙门宣布投降，地方一切交由绅士主持后，沈宗嗣因暗中参与革命，在民主选举中成为本地要人。但不久，凤凰举行省议会代表选举，沈宗嗣与一个姓吴的竞选，结果失败，心中愤愤不平，觉得脸上无光，一气之下，便离开凤凰，跑到北京去了。与他同行的还有一个本地人阙祝明。二人同住北京酉西会馆，并组织了一个铁血团，准备刺杀袁世凯。谁知事机不密，被袁世凯的爪牙发觉，阙祝明被捕后立即枪决。事发之时，沈宗嗣正在剧院观看京剧演员谭鑫培的演出，得到熟人报信，连夜逃出关外，改名换姓，在热河都统 姜桂题 、米振标 处隐匿 —— 姜桂题与沈宏富曾为同袍；沈宗嗣出逃时，还携有 姻亲 熊希龄 所写托付姜桂题关照的信笺。在这之前，熊希龄曾出任热河都统。
沈从文故居
对于沈家众人，沈宗嗣这次北行，一连几年，音讯全无。 沈宗嗣的这次冒险之举，虽然没有给历史留下任何印痕，却直接作成了沈家在凤凰的败落 —— 先是家里破了产。最初，沈宗嗣随军驻守大沽口，家里值钱一点的 “ 宝贝 ”（珠宝之类）都带在身边。庚子战败，狼狈逃出，这些 “ 宝贝 ” 全部丢失。后来，沈宗嗣在热河赤峰避难 5 年，尽打 “ 烂仗 ” 。身边多是作官的，他为人爱面子，一切应酬不肯落后，在外面欠了一屁股债。1916 年底，袁世凯死去，他才与家里通信。来信就是要家里典田还债。到后来，家里一点田产基本典光了。
至于沈妻黄氏，这位母亲承受的精神压力之大，不难想象 —— 一个女人，丈夫多年下落不明，全家靠自己一人操持。及至丈夫有了消息。还没等到他回家，家里已经破了产。大儿子耳聋眼瞎，难有多大指望。大女儿迟早是别家的人。二女儿正当如花年龄，却不幸病逝。小儿子已过继给了叔父，小女儿刚刚 5 岁。原指望二儿子一改顽劣习性，终能为家争气，却又偏偏 “ 恶习 ” 难改，不得不在他小小年纪，狠下心将其送入兵营经受磨难。她经历的原是旧家败落的痛苦 —— 君子之泽，五世而斩 —— 轮到沈家，还不过三世。这也是中国近现代社会大变动中许多官宦世家的共同命运。鲁迅、巴金、老舍等许多中国现代作家，都经历过类似的家庭悲剧。它带给这些旧家子弟始料不及的痛苦，却也使他们能够直面现实人生，并间接作成了中国现代文学在 30 年代的繁荣。
在 1917 年 到 1919 年 的军队生涯，沈岳焕游荡在湘黔边界，“ 清乡剿匪 ”，直面人生 —— 名字也被同僚改成了 沈从文 。
1920 年，军队解散，沈从文回到凤凰家中；后来，南下芷江投奔舅父 —— 沈从文暂住在刚从县长任上下来的五舅家里。不久，这位五舅担任了芷江警察所长，由他安排，沈从文在警察所里作了一名办事员。
芷江
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