在鴉片戰爭後，晚清政府內憂外患，氣息奄奄。在這種情況下，新疆內亂，中亞浩罕汗國和沙俄趁機侵佔新疆的大片地區，面積達160萬平方公里。在這種嚴峻的情況下，名臣左宗棠雖然年事已高，但仍堅決帶兵收復新疆，最終捍衛了祖國的邊疆，保住了近代的版圖。
這些情況很多人都知道，不過很多人不知道的是虎門銷煙的林則徐竟然還對收復新疆起到了重要作用。
眾所周知，林則徐是禁菸英雄。他早就認識到了鴉片對國家的危害，極力主張禁菸。1839年，他在廣州逼迫西方商人交出鴉片，並在虎門銷煙。但他的這一舉動讓中英關係緊張起來，間接的促使第一次鴉片戰爭加快到來。
鴉片戰爭慘敗後，為了討好英國，朝廷將這次戰爭的責任推到了林則徐頭上。實際上，就算沒有林則徐，可能也有別人參與禁菸，也會背上這個黑鍋。就這樣，林則徐被"從重發往新疆伊犁，效力贖罪"，在新疆度過了5年的流放時光。
在這5年中，換作別人的話，有可能就意志消沉，情況好點的可能也就是感受下邊疆風土人情、遊樂一番熬過這幾年就算了。但憂國憂民的林則徐卻沒有意志消沉，也沒有遊山玩水，他到了伊犁之後，用了近兩年的時間走遍了周圍大片土地，行程1萬公里，把這些地方可以開墾的荒地和可以利用的河流都記錄了下來。並且在他的帶領下，新疆駐軍又多開墾出了80多萬畝田地。
林則徐流放結束後，在1850年，他曾經和左宗棠有過一次深刻的交流，當時的左宗棠才37歲，但是這次交流卻為十幾年後收復新疆打下了基礎。他們在嶽麓山下的湘江邊的舟船中相見，這次交流被稱為湘舟夜話。
左宗棠本就非常欽佩林則徐，而左宗棠的許多見解也讓林則徐對左宗棠高看一眼。他們共同討論了當時清朝的邊防事務，重點討論了新疆的邊防事務。並且當時的林則徐就斷定，今後沙俄將成為中國的邊疆大患。在討論完後，林則徐掏出了一套資料，這是他在新疆流放的時候收集的，包括邊疆的地理環境、地形，以及沙俄的動態等等，一併交給了左宗棠。
左宗棠如獲至寶，在接下來的歲月裡悉心研究，終於在16年後派上了用場，當時的他也成長成為朝廷重臣。根據林則徐提供的地理環境資料，左宗棠制定了精確的作戰計劃，終於一舉收復了新疆失地。
雖然晚清政府昏聵不堪，但如果多一些林則徐和左宗棠這樣的英雄，也許會扭轉局面。也正是中華大地一直有林則徐和左宗棠這樣的英雄，讓中華文明綿延不絕。
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