能夠讓美國人在全世界丟臉的只有蘇聯人，美國人在太空中只停留了15分鐘，蘇聯領導人赫魯曉夫譏諷為美國人此舉為“跳蚤的一躍”。
美國一共發射了8枚“先鋒”號探測器，只有“先鋒4號”從月球“近旁”60000千米處飛過，勉強算是成功。
不過，這段日子裡志得意滿的顯然是蘇聯。1959年1月4日，拖著4根天線的金屬球“月球1號”從月球附近5995千米處飛過，比“先鋒4號”早了兩個多月。9月13日，“月球2號”又帶著刻有鐮刀錘子的五邊形徽章第一個命中月球。半個月後的“月球3號”又創造了另一項紀錄——首次拍攝到月球背面。雖然照片極其模糊，但畢竟讓人類第一次看到了月球背面的真面目，也讓蘇聯搶到了一個環形山和兩個月海的命名權。
在早期的太空競賽中，蘇聯人總是先行一步。美國也在積極準備發射衛星，但兩次發射都以失敗告終；1959年，蘇聯月球1號探測器率先飛臨月球；1961年4月蘇聯宇航員加加林成為人類第一位飛上太空的宇航員，更是讓美國人震驚不已。當時美國總統肯尼迪正在睡夢中，被叫醒得知消息後說：“這是繼蘇聯人第一顆人造地球衛星上天之後，美國的又一次奇恥大辱。”
蘇聯宇航員加加林
蘇聯宇航員加加林在太空中停留了108分鐘。1961年5月，美國宇航員阿蘭·謝帕德乘坐飛船進入太空，不過在太空中只停留了15分鐘，為此蘇聯領導人赫魯曉夫譏諷為美國人此舉為“跳蚤的一躍”。
蘇聯宇航員加加林是繞地球軌道載人飛行，美國美國宇航員阿蘭·謝帕德亞軌道載人飛行。
1961年5月美國進行了一次亞軌道載人飛行。美國亞軌道飛行是無法同蘇聯的繞地球軌道飛行相提並論的，這也是美國的無奈之舉。在技術各方面不達標的情況下，美國只能希望藉此來表明跟蘇聯差距不大，然而適得其反，蘇聯專家們的嘲笑聲不絕於耳。
在蘇聯接連取得人造衛星、月球探測和載人飛船“三連冠”。
1966年2月3日，英國焦德雷爾班克天文臺意外收到了來自月球的神秘訊息，那是蘇聯的“月球9號”使用氣囊首度實現了月面軟著陸。它像花瓣一樣分裂展開，伸出幾支長長的鞭狀天線和探頭探腦的相機，像極了科幻小說裡降臨地球的外星飛船。1966年4月3日，又一個探月新紀錄——首次繞月飛行，落到蘇聯手中。
為了搶在美國之前實現繞月，蘇聯首個繞月衛星“月球10號”簡陋到連照相機都沒裝，卻能從月球附近發回《國際歌》信號，並在蘇共黨代會上播放。接下來，蘇聯又發射了一個攜帶機械臂和測力計的花瓣式著陸器“月球13號”，以及另外3顆繞月衛星“月球11號”、“月球12號”和“月球14號”。這一時期的美蘇探月競爭中，蘇聯佔據了領先地位。
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